清朝官制的内阁

清高宗即位，改名总理处，后仍复旧名。军机处地址在今故宫隆宗门内的北边。设军机大臣和军机章京，均为兼职。军机大臣的全称叫“军机处行走”，或“军机大臣上行走”，初入军机处或资历浅者则称“在军机大臣上学习行走”，历事一段时间后，再去掉“学习”二字。行走是入值办事的意思。在军机处任职的官员称为军机大臣，统称大军机，军机大臣的僚属称为军机章京，又称小军机军机大臣由皇帝从满、汉大学士和各部、院、寺长官中特简，或由军机章京升任。军机大臣之间无统属关系，以品高资深者为班首。军机处总的职责是“掌军国大政，以赞机务”（《清史稿·职官一》）。
自军机处成立后，皇帝对中央及地方机构或官吏有所指示，都由军机处起草谕旨，皇帝阅定后，可以公开宣示的交内阁颁发，称作明发；机密的或个别谕行的由军机处封寄，称作廷寄。不仅内阁无权过问，连议政王大臣也形同虚设，南书房也只管供奉诗文书画了。议政王大臣会议在乾隆五十六年（公元1791年）下谕取消，南书房延续到光绪二十四年（公元1898年）取消。“军机大臣，惟用亲信”，一切秉承皇帝的意志行事，钦承宸断，表明君主集权达到空前的高度。
如果说明朝中期内阁首辅多少还保留一点宰相权势的话，那么清朝的内阁和军机处，则彻底消除了历史上宰相制度的影响。明朝时为了进一步集权而不设宰相、中书省等机构，宰相的权利转移到内阁，由内阁来处理国家政务。清朝继承了这一做法，内阁的首辅大学士以及协办大学士都被称为中堂，即宰相的别称，但实权则由军机处掌握。