明朝内阁制度雏形

明朝建立初期，它延续了元朝的制度，设立了中书省，设有左、右丞相的职位。

然而，到了洪武十三年（1380年），由于胡惟庸案的发生，明太祖朱元璋做出了重大改革。他废除了中书省和丞相制度，将中书省的权力分散给六部，原有的中书省官职几乎全部被撤销，仅保留了中书舍人的职位。同年九月，朱元璋引入了四辅官，如儒士王本等，开始直接掌控六部和百官的政务，这实质上相当于兼任宰相，进一步加强了皇权。

洪武十五年，朱元璋撤销了四辅官，效仿宋朝模式，设立了华盖殿、武英殿、文渊阁和东阁等大学士职位。这些大学士的初始成员包括礼部尚书邵质、检讨吴伯宗、翰林学士宋讷和典籍吴沉，他们的职责主要在于咨询和辅助皇帝处理政务，而不是担任实质性的宰相角色。

之后，文华殿大学士的设立，进一步充实了顾问团队。例如，鲍恂、余诠和张长年等耆儒被征召，他们的主要任务是辅导太子，尽管品秩为正五品，但其权力主要限于顾问，这是内阁制度的初步形成阶段。

明朝内阁制度是在明朝永乐时期建立的。内阁制在最初的时候只是皇帝秘书性质的机构，但很快到了大明宣德朝时期权力开始上升（三杨辅政），虽有大明正统朝末年的反复，但到了大明成化、弘治朝之际，内阁制已经成为足以对抗皇权的文官政府代表。大明正德朝浪漫好战，却因为有杨廷和等阁老主撑内阁未成大乱，经过大明嘉靖、隆庆朝的发展，大明万历朝早期应该是内阁权力极盛的时期，张居正改革让内阁成为政府运转的中枢，而内阁首辅变成为实际上的宰相。