神话传说存在的历史意义

在中国古代，以儒家为代表的知识阶层，把伏羲、黄帝、尧、舜、禹等传说甚或神话人物，改造成为历史人物，构筑了一个以“三皇五帝”为中心的神史混杂的史前社会体系，并认为那是人类最美好的时代。这一史前帝王谱系在中国学术界形成了根深蒂固的古史观念，以至言必称唐尧虞舜，尊为盛世明主。20世纪20年代，以顾颉刚为代表的学者，对这一帝王谱系大胆地提出了怀疑。顾颉刚发表“层累地造成的中国古史说”，认为完备整齐的古史体系是应战国至两汉政治需要而层累地造成的，欺世近两千年。顾氏的观点可谓惊世骇俗，产生了广泛而深远的影响。
话自然不能当作历史来穿凿附会，但神话的流传及其内涵，实在是文化传统嬗变中其来有自的现象，不会凭空产生。先秦文献中记载史前社会“三皇五帝”之类的神话传说，虽然屡经臆测改纂，但拨去历史的迷雾，仍不难发现有价值的因素。“三皇五帝”具体名号如何，史前社会有无其人，实际上并不重要。我们可以笼统地说，他们是史前社会华夏、羌、夷、戎、狄、苗、蛮等氏族部落的首领，或者是氏族部落的图腾，或者是氏族部落的名号。他们所代表的氏族部落，“随着社会生产的发展和人口的增加，氏族部落的不断迁移和相互交往的扩大，各个部落之间在某些时候，某些地方形成相反的利益，而在有些地方和另一些地方又形成了相同的利益，由此引起了各个部落的分化和组合、战争和联盟，逐渐形成为不同的民族。”（郭沬若语）这些民族就是今天的汉族和其他少数民族的前身。