区域铁路的特点

大部分的区域铁路都是重铁。跟轻铁或城市轨道交通系统（通常是地下铁路及其延伸）相比，区域铁路主要分别是：
1、使用的车辆体积较大
2、多数班次较稀疏
有特定的抵发时间表(列车在指定的时刻开车，而不是每隔一段时间开出)
服务地区的人口密度一般较低，通常是由市郊到市中心
跟城市间的市际列车，或货车使用同一路轨
因为区域铁路可以使用原有的市际列车或货运铁路的路轨，建造成本得以大为降低。但亦有部分区域铁路为避免与其它列车争路而造成误点，而特意建造独立的路轨。
区域铁路通常采用当地的标准轨距。例如在英、美为1435mm（4呎8½吋），在日本及瑞士为窄轨。
在某些城市，区域铁路跟一般城市轨道交通系统（或地铁）之间的分别变得模糊。区域铁路列车到了市中心会在高架或地下的路轨上行驶，到了市郊路段则回降至地面。例子有西班牙马德里的Cercanías，法国巴黎的RER，澳洲悉尼及墨尔本的近郊铁路。香港的九广铁路东铁提供的服务班次及密度接近一般城市轨道交通系统，而车辆亦以站立为主，但它仍然与市际及货运使用同一路轨。日本东京的JR山手线列车则运行于环状的独立路轨，营运路线站距与列车班距同样接近于城市轨道交通系统，并且具有和其他长途铁路线相互接驳的功能。中国北京的地铁十三号线是由郊区中一些较少使用的市际及货运路轨改装而成，但营运模式跟城市轨道交通系统差不多。
某些欧洲国家由于城市间的距离短，使到市际列车服务及区域铁路的分野亦变得模糊。例如荷兰及比利时的市际列车运载有很多通勤上班人士，它们使用的车辆、行车距离及班次亦接近其它国家的区域铁路。
在北美洲，区域铁路铁路通常是由政府或半政府机构营运。