《大国的兴衰》的核心观点是什么?

《大国的兴衰》内容精要：自16世纪以来，西班牙、荷兰、法国、英国和美国等一流强国的兴衰史表明，在国家的生产力和取得收入的能力与军事力量之间，从长远看有着一种非常重要的相互依存关系。全书围绕着这一论点层层展开。
第一编《前工业社会》：《前工业社会》共三章，主要分析前工业社会世界的战略和经济。
第一章的主题是考察1500年前后的世界形势。与西方许多历史学家一样，肯尼迪将近代世界的上限定在1500年，这是因为地理大发现、文艺复兴、宗教改革、殖民主义、民族主义和工业革命塑造了近代世界。他认为，在1500年前后，世界上存在着明朝中国、奥斯曼帝国、莫卧儿帝国、俄罗斯帝国、日本德川幕府及中西欧诸国等六大文明中心，它们都处在大致相似的发展阶段。通过对这六大文明中心的历史考察和分析，肯尼迪指出：“有一种主要由经济和技术进步所引起和驱动的机制，虽然这种发展总是同其他可变因素，例如社会结构、地理和偶然事件发生交互作用；要理解世界政治的进程就必须把注意力集中到物质和长期起作用的因素，而不是人物的更换或外交和政治的短期变化；实力是一种相对的事物，只有通过各个国家和社会之间的经常比较才能加以描述和衡量。”在16世纪初，还没有明显的迹象表明欧洲将会超过其他诸力量中心。所不同的是，东方诸帝国受到集权制度带来的影响，尤其是商业活动和武器发展受到集权制度的限制。
第二章着重分析西班牙、奥地利的哈布斯堡家族与欧洲其他国家间的争霸历史。作者认为：“欧洲能在经济、军事方面雄踞世界之首，亦得益于16世纪欧洲内部的权力斗争。”他以1500年为界，此前100年的战争主要是地方性的，而此后150年的战争则主要是为争夺欧洲霸权而进行的。
第三章论述1660～1815年间列强的纷争，着重分析财政、地理等因素与战争的关系。这一时期的特征是欧洲列国之间的多种体制的形成。在这种短暂多变且又比较松散的联盟体系中，各国不再为跨国利益或宗教信仰而战，他们对战争与和平的决断日益受“国家利益”所制约。此时，西班牙、荷兰、瑞典和奥斯曼帝国相继沦为二等强国，法国与奥地利哈布斯堡王朝继续保持一流强国的地位。在大陆两侧，英国和俄国分别成为海洋帝国和大陆帝国；在中欧，普鲁士励精图治，悄然崛起，跻身于一流大国的行列。“欧洲列强体系开始变成五大国——法、奥、普、英、俄——以及一些诸如萨伏依一类的小国和像西班牙那样正在衰落的国家体系。”
第二编《工业时代》：《工业时代》包括第四、五、六章，主要论述19世纪列强的工业化进程和力量对比，以及1900年之后随着全球范围力量平衡的变化而出现的中等强国的危机、第二次世界大战的来临和两级世界的形成。
第四章着重分析工业化及列强的力量对比。肯尼迪首先指出，1815年以后发展起来的国际体制具有三个方面的特点：其一是形成了以西欧为中心的全球经济体系；其二是欧美国家对不发达民族的征服战争加剧；其三是工业革命所引起的一系列技术上的进步影响到军事工业和战争形式。因此，在前工业化时代具有举足轻重作用的战时财政问题就不那么突出了。