学习行为的联想学习

联想学习就是一种称为条件反射的学习方式。19世纪末期，俄国生理学家巴甫洛夫进行了一系列条件反射的实验，他通过研究狗对铃声产生唾液的种种方式，揭示了一些学习行为的本质，受到全世界生物学家的注意。
条件反射又分为经典条件反射和操作条件反射。美国心理实验学家斯金纳做了一系列操作条件反射的实验，这是一种反复试验类型的学习，即动物开始时是自发的做出各种反应（先天具有的各种反应），后来，其中的一种反应被反应的结果所强化。由于这一反应一次次的成功而增加出现的频率，反应得到进一步的加强，其他反应则由于一次次的失败而被放弃，结果形成了这一特殊的条件反射。
著名的“斯金纳箱”实验，是把一只老鼠放在“斯金纳箱”里，箱中惟一可移动的物体是一个按钮，老鼠每按一次按钮，便会得到一粒食物。这样老鼠一旦学会按按钮，便会不断地去按，以得到更多的食物。斯金纳实验的动物能学会把一定的动作同食物联系起来，但只有当它们饥饿时，而且有食物犒赏时，它们才会做连续的动作。
操作条件反射之所以能够成功，还基于一个重要的条件，即动物具有探究行为。很多动物都有好奇心，喜欢四处走动，就像家养的小猫对家中新添置的物体总会表现出浓厚的兴趣，以至于会不小心打碎新买的花瓶。这种学习方式称为“潜在学习”。正是由于动物存在潜在学习行为，“斯金纳箱”中的老鼠才会去按按钮，实验才有可能成功。
经典条件反射完全是人为控制的，在自然界没有什么适应意义，而操作条件反射确实是更接近自然界的一类学习，大多数动物的觅食及躲避行为都是一种操作性的条件反射。