如题所述
在中世纪或以前，作曲家和演奏家并没有明显的分工，不少作曲者同时亦时演奏者。而西方的乐谱在中世纪刚发展时比较简略，令演奏者有不少自由，如最早期的额我略圣歌只标明音高，而节奏由演奏者根据经验决定。在音乐的学习过程中，乐师要学会在固定旋律(cantus firmus)上加上即兴演奏的对位旋律，因此有不少音乐是没有在乐谱上记录下来的。
在文艺复兴时期，意大利开始有文献记载一些即兴演奏的技法。演奏者除了要懂得即兴对位以外，有时甚至会不依据任何默认的结构去即兴演奏。
到了巴洛克时期，作曲家开始注明装饰音，甚至把装饰音的音符写在乐谱上。但如何在旋律上加上装饰音，仍然有不少的自由。而在演奏键盘乐器或其它伴奏乐器时，演奏者通常会跟据数字低音加上自己即时创作的乐句。在演奏重复的段落时，旋律乐器亦常常自行加上各种变化。不少演奏家，如擅长管风琴的约翰·塞巴斯蒂安·巴赫，亦以能够即兴演奏赋格曲而闻名。
古典主义音乐时期，不少协奏曲皆有华彩段落，这些段落通常作曲家会留白，容许独奏者自行发挥，例如莫扎特自己会即兴演奏钢琴协奏曲的华彩段落。莫扎特和贝多芬都曾经和其它演奏家比赛即兴演奏的能力。但与此同时，作曲家在乐谱上的标记越来越仔细，开始加上音量、感情等等的标记。
在浪漫主义音乐时期，仍然有不少作曲家本身亦是即兴演奏的能手，如李斯特在沙龙演出时，往往加上新的创意。但在整个十九世纪的发展，音乐制作过程中作曲家和演奏家分工，加上乐谱出版蓬勃，乐谱的记录越来越仔细，有时作曲家会对每一个音的音量、音色等等作出精细的标记，让演奏者即兴的自由大大减少。从这时期开始，古典音乐演奏者皆重视视奏乐谱的训练，而减少了即兴演奏的锻炼。但在歌剧的领域里，不少演唱者依然喜欢加上自己的华彩段落。
在十九世纪后期艺术音乐蓬勃的同时，不少民间音乐，如东欧和西班牙的吉卜赛音乐，以至来自世界各地，如西非或印尼爪哇的甘美兰音乐，仍然保留着即兴演奏的传统，当欧洲人开始接触世界各地的时候，也开始受到这些音乐文化影响，引致后来爵士乐和流行音乐发展。
二十世纪初期，出现了荀伯格等作曲家，以十二音列等数学原理去组织音乐。即兴演奏不被鼓励。当时的社会学家及音乐学家狄奥多·阿多诺认为流行音乐和艺术音乐完全是对立的，即兴是言之无物的。但到了二十世纪后半，开始出现了相反的风潮，出现一些容许演奏者自由演奏的风格，最著名的有美国的约翰·凯吉，利用图像记谱让演奏者有自由发挥的空间，以及透过机遇音乐或实验音乐，让演奏者有多种选择，甚至把环境的声音、听众的声响皆可以当作是音乐的一部份。 到了二十一世纪，不少艺术音乐都在积极开拓即兴演奏的各种可能。 二十世纪初期，在美国，欧洲音乐和黑人的音乐风格开始结合，形成了爵士乐和蓝调。蓝调演唱者会把生活的感想，即时配上歌词和旋律。而爵士乐常常借用当时流行的蓝调、民谣、音乐剧、流行曲的旋律，以该旋律作为主题开始，但随后是每位乐师表演其即兴独奏技巧的段落，也常常出现两三位乐师互相对答，最后回到主旋律作结束。这些即兴演奏立非完全任意，乐手通常会跟据乐曲的和声结构，决定即兴的旋律和节奏。爵士乐的演奏者需要长期的学习，熟悉爵士乐的和声和音阶，才可以即兴演奏出变化多端的音乐。渐渐地，即兴演奏变成爵士乐的最重要部份，演奏者的即兴演奏，乐手之间的即时对答，比起主旋律就重要，成为听众欣赏的主要原因。爵士乐的歌手亦常常以拟声吟唱(scat singing)闻名，以人声模拟乐器，即兴地唱出高难度音域广阔的旋律。在发展过程中，爵士乐亦开始吸收现代音乐以至其它世界各地的民间音乐，而形成莫达尔爵士乐、自由爵士等等风格，打破了以和弦结构为主的即兴模式。
而录音技术的发明，导致唱片业的蓬勃，改变了传播和欣赏音乐的模式。乐谱出版不再是乐曲传播的最主要途径。 任何人不一定需要懂得如何记录乐谱，也可以演奏和录音，故此完全改变了以十九世纪以作曲家为主导的模式。流行音乐开始蓬勃发展。而大多数流行曲不再是由一位作曲家(composer)去创作，很多时作歌者(song-writer)只是负责旋律，另有人负责编曲(arranger)，亦可能是透过乐队成员一起夹歌(jam)创作出来。 中国传统音乐并没有明显的作曲和演奏的分工，中国音乐最早在商朝已有各种乐器文物出土，但并没有乐谱流传，大多数乐曲都是透过口传心授由师傅传给徒弟。最早有乐谱记载是南北朝时期，梁朝丘明所记录的古琴曲碣石调．幽兰文字谱。古琴的乐谱只会记载指法，并没有记载音高和节奏，让演奏者有不少即兴创作的空间，因此同一首乐曲不同流派的乐师可以有非常不同的演绎。在演奏时加上自己的诠译，称为打谱。有时一些乐曲经过不断改编而形成新的乐曲，如梅花三弄有老梅花和新梅花的版本。
中国的传统器乐合奏皆有即兴的成份，即使在清末民初开始发展的乐器组合，如江南丝竹、广东音乐等等，每一位演奏者均可以加上或减去一些音，以至各种装饰音，这些技巧被称为减字、加花。传统音乐的记谱有工尺谱、俗字谱、二四谱等等，都容许演奏者在节奏和演绎上有一定自由。在各种地方戏曲，如京剧、粤剧，犹其在板腔的段落，演唱者可以依字行腔，根据传统的板式，加上演唱者本身的创意，依据文字本身的音调将其变成音乐，因此每位演唱者唱出来的旋律各有不同。而在一些敲击的音乐，如京剧或粤剧的锣鼓，锣鼓经仅为方便记忆的乐谱，乐师透过长年累月的学习，背诵每种锣鼓乐句，现场即时加以即兴演绎。各地的中国民歌亦保留了口传心授的传统，直至近代才越来越多音乐家把这些音乐纪录下来。现代大型民乐团通常采取简谱或五线谱，尝试学习西方古典音乐的模式，即兴演奏的自由大大减少，失去了中国传统音乐的一大特色。 在世界各地的民间音乐，作曲和演奏的分工亦不如西方古典音乐般明显。西非的鼓乐中，经常是由某位乐手领奏，而其它乐手回答的一问一答的形式去即兴演奏。印度北部的音乐里，乐师会跟据一些旋律模式去即兴演奏。
