在现实中，美国国务卿总是在总统之后出现在“第二场合”，觉得其权力比其它部门官员要大。
国务卿由总统任命（经参议院同意），并对总统负责，是仅次于正、副总统的高级行政官员；是总统外交事务的主要顾问，内阁会议和国家安全委员会的首席委员。 但最初的国务卿主要是忙国内的事。其职责包括参与制定、发布、保管国内的法律法令，为国内行政部门的人事任命做公证，保管国会的各类书籍和文件等。后来随着美国的不断发展，外交活动日益增多，国务卿才真正转向外交。所以他算是内外兼修的一个职务，不仅仅是外长，只是因为美国没有外长，所以由国务卿代外长职务。
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