文言文翻译：吾闻国之立也，本大而末小，是以能固。

上句的意思是：我听说国家要建立，（一定要）根本强大，末梢弱小，这样才能巩固。
这里提到的立国的原则，也就是相应的礼乐制度的原则，是“本大末小”。
这句话是出自《左传·桓公二年》，接下去的文字是：“故天子建国，诸侯立家，卿置侧室，大夫有贰宗，士有隶子弟，庶人、工、商，各有分亲，皆有等衰。是以民服事其上，而下无觊觎。今晋，甸侯也，而建国。本既弱矣，其能久乎？”意思是：“所以天子建立国，诸侯建立家，卿设置侧室（与下面的“贰宗”都是继承人以外的儿子），大夫拥有贰宗，士人有隶属的子弟，普通人、工匠、商人，各自有分支的亲属，都按照等级逐渐递减。这样老百姓才能服从、侍奉他的上级，而处于下面等级的人不会窥伺上面的地位。现在的晋，只不过是距离王城不足一千里的一个诸侯，居然也建立国。根本就弱了，能够持久吗？”
从这段话来看，当时的礼乐制度，就是按照：天子——诸侯——卿——大夫——士人——庶人这样逐次递减的分封制度，除了继承人保留原来的爵位，其他的儿子都要降一级，每级享受相应的礼乐待遇，不能僭越。这样，王室拥有号令天下的力量，最为强大，像大树强壮的根。诸侯、卿、大夫、士人、庶人像树的枝叶，越来越分散，越来越弱小，天下就稳定了。如果某个枝叶超过了主干，必定会产生叛逆的想法，不服从上级的命令。所以春秋以后，周天子被架空，诸侯之间互相征战兼并，出现了孔子所说的“礼崩乐坏”的局面。

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