想知道平仄声的实质性作用是什么，尤其在现代汉语中

哈，LZ能够思考这些问题，着实可贵。这些属于律学问题，要完全搞清楚，就必须同时具备音乐学和音韵学的相关知识，当然对文学的了解更是少不了的。潇雪简单说一下吧，个人虽然很感兴趣，但仍然所知有限。
汉语声调的内涵，实际上就是音高，也就是音调的高低。音调的高低组合，能够形成旋律线条。我们平时说的所谓抑扬顿挫，前面“抑扬”二字，指的就是音高。一句话中字音高低起伏，念起来、听起来才会觉得顺耳，不信的话，潇雪胡乱诌几句，LZ可以试试看：
天高风清听松涛，谁弹瑶琴吟渔樵。我有美酒五百斗，唱醉落日对月笑。
每一句都是用同一种声调的字组合，读起来就觉得比较不好听。尤其是全是平声的句子，呆板无味。其实稍微变换一下，声调组合的美妙就能体会到了：
天高云淡抚松涛，谁奏瑶琴唱渔樵。美酒将出三百斗，唱醉晚霞向月邀。
随便写的，也不管合律之类，只求改换几个字的声调。这样一对比，应该能体会到平仄安排的意义了。
当然，近体诗格律所定的格式，自然有其内在的规律束缚。这个要说起来，就不知道要说道什么时候了。总之，古人对平仄格律的安排，是有一个认识过程的。所以词和曲的平仄就和律诗有差别。词曲的格律远远比律诗复杂，不过道理却也相通。实际上，诗词曲之所以要有格律，很大程度上是为了配合旋律演唱，不仅仅是为了吟诵的方便。不过到了后期，单纯的诗词曲不入乐演唱了，却还要遵循格律，就是为了诵读的抑扬了。
至于乐曲旋律如何与字音相配合，这个问题也是很复杂的。用现代的流行歌曲来举例吧。我们听歌的时候，有时会听不出来歌词。正好旁边同学电脑里面在放《千里之外》，有一句歌词是：
我送你离开，千里之外。
但我听起来却像是在唱：
我松你离开，倩里之外。
如果改成：
我千里之外，送你离开。
反而感觉好很多。这就是字音和旋律没有配合好的问题。普通话还好，如果换成粤语歌就更要注意这方面的问题，有经验的作词人都知道，应该如何配合旋律才能令自己的歌词发挥效果。否则听众根本听不出来唱的是什么，那还不如不配歌词。粤语歌大多数是先谱曲，再填词，为的就是用歌词去配合旋律，而反过来让旋律配合歌词是比较难的。因为歌词要换一个字很简单，可是旋律要换一个音却很麻烦了。
而根据语音学的研究成果，粤语是比较接近古代汉语发音的，某些方面（例如入声韵尾和声调）大概可能跟两汉甚至先秦的语音相近。而了解戏曲的人也知道，唱戏不能唱倒字，也就是要字正腔圆。实际上也是强调字音和旋律搭配的问题。由此也可以推想，古代诗词曲要讲究平仄，是极有意义的。
至于说平声和仄声的区别，这个就更难说了。《康熙字典》收录了一首《玉钥匙歌诀》里对古代四声描述的诗：
平声平道莫低昂，上升高呼猛烈强。去声分明哀远道，入声短促急收藏。
这是古代四声，现代普通话四声的话，大概可以这么认为：阴平舒缓平衍，适合抒发清悠超脱的情感；阳平昂扬向上，适合描摹欣喜愉悦的心情；上声曲折低回，适合刻画婉转掩抑的思绪；去声激越不平，适合表现波动高亢的情绪。但这并不绝对，只是大致有这么个倾向罢了。譬如，我们经过艰难险阻终于登上泰山之巅，此时心情激动，一定用去声的“啊”来抒发情感。而当我们沉思的时候，如果与人交流，整个的语调会趋于平缓。大致如此。
说到古代四声，也是个大麻烦。音韵学对中古上古的声韵研究已经比较丰富了，但对于声调的研究一直都很欠缺。原因无外乎材料稀缺。古代不是不分第一声第二声，而是有不同的声调。我们需要有点历史眼光来看待古今语音。
呃，零零碎碎说了这么些，也不成系统的。总之吧，如果不先了解音韵学，掌握一些音乐学的知识，律学问题也确实很难明白。关于这方面的书，LZ可以参考龙榆生先生的著作，这位先生是词学大师，对律学很有研究。任半塘先生的《唐声诗》也是极有价值的力作，值得一读。王力先生有《汉语诗律学》，也很不错。竺家宁先生专门建立了一门学科，叫做语言风格学，很大一块内容是关于律学的，他有本《语言风格与文学韵律》（好像是叫这个名字），里面有专章讨论，极有价值。不过竺先生是台湾学者，他的书大陆好像不是很好找。至于讲近体诗格律的书，启功先生的《诗文声律论稿》深入浅出，窃以为比王力先生的《诗词格律》更有参考价值，值得参看。
对古代音韵感兴趣，那么音韵学方面的书籍可以参考的也很多。唐作藩先生的《音韵学教程》，是大陆各大高校通行的音韵学教材。台湾那边好像比较多的用董同龢先生的《汉语音韵学》。胡安顺先生的《音韵学通论》也很不错。
音乐方面的书籍，因为是探讨古代诗词格律，所以主要还是对中国古代音乐理论要稍微了解。当然，首先要有一定的乐理知识。然后可以参考杨荫浏先生和邱琼荪先生的著作。

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