如题所述
先秦时期流行于楚地的楚方言即楚言/古楚语，是湘语可追溯最古老的源头。古楚语的具体面貌今已不可考证，但它是湖南及湘水流域的汉人最早使用的语言。“楚言”一词最早见于《左传》，说明楚地方言至少在春秋晚期就已经形成，是华夏语的一支，并与当时的中原雅音夏言有别。楚国兴起于汉水源头并长期活跃于江汉平原，并定都于郢（今湖北省西部）。在战国时期，古楚语随着楚国的兴盛，通过征服百越族一支杨越并大量移民而进入湖南。虽然楚国与中原同出华夏族，但至少在春秋战国时期，楚语与中原华夏语有相差大的差异，同时楚语与当时的齐语，越语也存在区别。礼记：陈或作陵，楚人声……楚人呼陈及陵声相似，故云楚人声。
董同和先生在《与高本汉先生商榷“自由押韵”说兼论上古楚方音特色》中，根据《老子》用韵与《诗经》歧异而与楚辞契合的地方归纳出四条上古楚方言的特点，其一就是真耕通押（in/iŋ），另还有东阳通押（oŋ/aŋ），之幽通押（jɯ/ɯw），鱼侯通押（a/o）。董先生说“真耕通叶的用例，从《老子》到屈宋的作品，再到西汉初楚词作家的作品内逐渐增加的”。此外词汇上很多特色之处《左传·宣公四年》在解释楚国令尹子文名字时说：“楚人谓乳谷，谓虎於菟，故命之曰斗谷於菟。“这说明古楚语不仅在语音上与中原汉语有较大的差别，词汇上也有许多独特的地方。如《楚辞》中的语辞“兮”，“些”则可视为古楚语在语法上和特征。孟子在《孟子·滕文公上》中讥讽楚人许行说话如鸟语，暗示中原语和楚地语言有巨大的差别。多数专家都认为古楚语包括湖北，湖南和长江中游南岸一带，在一定意义上可以说是今天湘语的前身。 秦统一中国之后，实行郡治分设长沙郡和黔中郡，而长沙郡的范围也深刻的影响了今天现代湘语的版图，对于湘语的传播，发展和维护其内部的一致性，无疑地起到了相当重要的作用。而古楚语与少数民族杂糅产生的南楚语则是古湘语最早的源头。南楚语最早在西汉杨雄的《輶轩使者语释别国方言》（简称《方言》）出现，并多与“江、湘”等并举。“南楚江湘”看作上古时期的—个方言群或土语群，是“楚语”的嫡系或支系，同时也是吴语的近亲。 《史记·货殖列传》云：“衡山，九江，江南豫章，长沙，是南楚也。”南楚大概包括今天的湖南，江西大部以及湖北，广东、广西的部分地区。南楚语的词汇一部分吸收成为汉民族共同语，而一部分则保留在湘方言中，比如：“湘沅交界呼儿为崽”，此用法依然在湘方言口语中。南楚语可以说是古楚语在秦汉时期湖南境内与湖南的土著民所操的语言糅合形成的语言，应该说在“南楚语”的阶段，湘语的发展已经基本成型，如果说要从现代湘语的角度出发来命名一个“古湘语”的话，我们可以把“南楚语”称作“古湘语”。在两汉时期，湖南依然以少数民族繁杂，势力非常强大。
汉族以今长沙为中心的湘江中下游地区。所以古湘语和少数民族语言长期共存，并不断通过小规模移民向非汉语地区扩散。秦汉时代整个湖南地区的广阔腹地仍然是古苗族、瑶族民族的居住地或未经开发垦殖的原地，其间可能还零星散布着一些汉族移民点。长沙在王莽建立新朝时期改名为填蛮郡，说明甚至在当时的长沙，苗、瑶少数民族势力也非常强大。历代北方的战乱，湖南地区接受了一次又一次的移民，因而人口激增，从元始二年至永和五年138年间，长沙郡人口从23万增至105万，零陵郡从14万增至100万。正是这一波又一波的移民运动，使得古湘语扩散开来。 楚语在唐代有一定的独立性，自身特色比较明显。唐人往往将吴、楚并提，“旃裘吴地尽，髫荐楚言多”、“本吴风俗剽，兼楚语音伧”，亦以“蛮”、“讹”等字眼形容楚地言语，“吏体庄生傲，方言楚俗讹”、“潮满江津猿鸟啼，荆夫楚语飞蛮桨”。可见，在唐人看来，唐时楚语与北方通语间差异较为显著，大致可以算作独立的方言区。同时又由于唐代有大批中原移民涌入湖南，冲击湖南的语言面貌。而五代之前，湖南人也多是来自北方的中原移民。移民带来了相当数量的古汉语词汇，在一些湘方言点保留，如老湘语娄双小片的“行/行路”表示现代汉语的“走”，而“走”则是快跑，其它如辰溆片表示玩耍的“嬉[xai]”，长益片表示拔草的“薅[xau]”等。
虽然接受了大量的移民，但同时也显示出自身的特色。根据敦煌出土的隋初版本《楚辞音》残本来看，中古汉语的麻韵字[a]楚人读为近似于鱼模韵[uo/io]是最明显的特色，而下江则无此特征，即“下[ɣa]：楚人音户[ɣuo]”，“马[ma]：亡古反[muo]。这同时也是现代湘语的一个重要特点。其他一些现代湘语的特征也在唐宋时代出现，如唐晚期到宋代湖南诗人及词人用韵反映出中古三套阳声韵尾（伞n/三m/桑ng）混同，如“山n岚m鉴m关n帆m断n”押韵。而阳声韵相混也多于诸多例证如，江西词人孙奕《示儿编》中记载：荆南士人“南[nam]读为难[nan]，荆[kieŋ]读为斤[kien]”，这一特征与现代的湘方言极为相似。其次入声韵尾[-k]、[-t]的弱化与消失，此点在《楚辞音》中亦有少数例证，此点可能与湘语绝大多数点无塞尾入声有一定的相关。其次湘语的“浊上归去”正处于初始阶段，但并未普遍出现，而部分浊上读上声依然保留在东安土话中。尤侯部唇音字基本不入鱼模，这一点在现代湘语众多方言点中有保留，如长沙方言的“浮[pau]，阜[xou]，亩[mou]，否[xou]”等字的韵母皆不为[u]，但在老湘语双峰话中保留得最为完整，展示湘语尤韵三等唇音字不入鱼模的例子： 尤韵三等字长沙城区湘潭城区益阳城区湘乡城关双峰梓门桥双峰荷叶邵阳城关邵阳城步东安花桥江永桃川浮biupaupaubaubaubʏbaubaubaubei/bəupau 近古湖南方言的格局影响了现代湘语的局面，移民深刻的影响现代湖南方言的布局，比如接受北方移民最多的是湘北地区，其次是湘西地区，与今天的湘北和湘西地区成为官话区不无关系。元代湖北、湖南受战乱的影响，人口大减，地广人稀，而江西则相对稳定。因而元末明初大量江西移民进入湖南，此时湖南人多从江西东来，如湘东一带的醴陵在宋代还是讲楚语的，而在明代就已经成为赣语区域。江西移民主要集中在湖南东部，以及今天的邵阳和新化部分地区。江西移民深刻影响了湖南深的方言格局，现代湖南靠近江西的东部交界地带平江、浏阳、醴陵、攸县等都被划归为了赣语区，此外，衡阳地区的常宁、耒阳的赣语区也是移民带入的。明清时期，湖湘移民开始向四川移民，并在四川形成一些方言岛，四川人称之为老湖广话。明初亦有大量的江西人进入湖南，当时移民主要进入的是今天的岳阳、长沙、株洲、湘潭、衡阳等地。这些地方是湖南经济最发达的地区，但长沙湘潭等地虽然也是人口重建式移民区（移民人数达到80%以上），没有形成赣方言的聚集区。周赛红认为可能由于本地人经济比较强势，于是与本地人原来使用的方言糅合成了新湘语。但移民语的影响渗透在语音，语法以及语汇中，湘语特别是新湘语与赣语的关系密切。 亦有专家认为长沙等地的新湘语是由老湘语侵蚀赣语形成，存在争议。
近古湘语的一些重要的特征已经显现，如浊入送气（清代的宁乡县志：呼白[bak]为派[pʰai]），入声尾彻底消失（清乾隆长沙县志:吉曰季，郁曰又，佐曰作），庄组不读翘舌音（如杉为山），ai读ei（泸溪县志：呼豆为玳，呼楼曰来，呼头曰台）。另外受到明清官话的影响，湘语特别是新湘语中在有相当数量的明清白话词汇，如“学舌”，“后生”，“落钱（克扣）”，“落脚货（边脚料）”，“吃（吃）”，“望头（盼头）等。 明清时期的湘语的范围已经基本形成，并通过自然地理环境与历代行政区划扩散。例如广西全州，兴安，灌安，资源由于自秦汉以前曾经有相当长的时期属于湖南管辖，而影响较大的全州直到明代才脱离以长沙为中心的，因此全州等地的方言依然保留着古老湘语的特征。此外，湘语也随着明清时代移民进入四川，清前期大批的湘人为了避开兵灾与水灾进入川西山区，正因此，湘人聚居在远离城市和边远山区，湘语特色保留到今天。在陕西汉中也由于明清移民有湘语点分布。以“床”字为例展示现代各地湘语的特征。 代表方言点长沙城区湘潭城区益阳城区安化梅城娄底城区湘乡城关泸溪浦市广西灌阳四川乐至靖州腔陕西汉阴贵州晴隆长流话床ʨyanʦɔnlɔŋzaŋʣɔŋʣaŋʣuaŋʣaŋʦuaŋʦaŋʣõ 整体讲起，湘方言极大影响了官话方言中间的西南官话的形成过程，同时长益片湘语侸围绕省城长沙的形成过程中也受到了官话的较大影响，所以西南官话与湘语有一定的相似。民国初年，湘语同赣语、江淮官话和西南官话并称华南官话。实际上长益片同西南官话还是有很多明显区别，比如前者较完整地保留了入声调，后者分布的大部分区域下没有入声，前者的古浊音字现在虽然清化，但仍是不送气清音，后者同北京话一样的平声清化送气，仄声不送气。两者有一定的互通程度只能说明西南官话是“南方化”的官话。事实上，新湘语语民较易听懂西南官话，而西南官话语民没那么容易得听懂新湘语。
湖南东南部多山，群山包围的一些县城，当地的方言基本保持得一种初融合的状态，而且这些散居到山区的人往往是中原地区移民跟当地原住民的后裔，因为数次南迁带来的官话在此得以保留，是为湘南官话的成因之一。 湘语又可以分为新湘语和老湘语。新湘语主要流行于长沙和湘北，受官话方言和赣方言的影响比较大。老湘语分布在衡阳、湘乡一带，受外部方言影响较小。新老湘语之间互通程度较低。总体来看，官话方言中的西南官话由于在形成过程中受到了湘方言的极大影响，而新湘语在形成过程中也受到了官话较大的影响，所以西南官话与新湘语有一定相似性。因此有人也主张把新湘语划入官话。但相当多的人持反对意见，认为新湘语与西南官话有许多明显的区别，比如前者较完整地保留了入声调（后者分布的大部分区域都无入声），前者古浊音字今虽清音化，但仍是不送气音。两者有一定的互通程度只是说明西南方言是“南方化”的官话。事实上，说新湘语的人往往较容易听懂西南官话，而说西南官话的人听懂新湘语还存在着相当明显的困难。但是由于湖南东南部多山所以在群山包围着一些县城，当地的方言基本保持在一种初融和状态，而且这些散居在山区的人是来自中原地区，因为数次的南迁带来了北方方言的部分特点，在这得以保留。老湘语缺乏入声，浊音声母在舒声字中保存较好。
而湖南的常德、怀化、郴州、湘西州等城市的方言基本已经成为西南官话湖广片，跟湘语有一定的联系，但已经不属湘语。 原先，湘语按是否保留浊声母分类，湘语横直送分得做老湘语和新湘语两类，即长衡片和娄邵片。湘语以长沙（新）及湘乡（老）为代表点，使用者约占汉语整人口的5%。安康的中池乡为湖南话的方言岛，而且原籍语音较复杂，由湖南的多个县迁移而来。但因多方言聚居和时代的变迁，湖南话语音也有变迁和融合现象。
