如题所述
明成祖朱棣继位时，蒙古早已瓦解为兀良哈、鞑靼和瓦剌三部，他们各行其是，在其中以鞑靼的整体实力最强。
兀良哈部散居在辽河、西辽河、老哈河河段一带，挨近中原，整体实力相对性较为弱，在朱元璋一朝时就早已内附中原。明太祖朱元璋在兀良哈部开设朵颜三卫，归宁王朱权统辖。朱棣启动靖难之役时，宁王朱权被朱棣劫持，属下兵马都划入燕军。
朱棣在位期间北境的活动
在朱棣斩获帝位的全过程中，精捍骁勇的朵颜三卫骑兵队立下了赫赫军功。朱棣便回报兀良哈三卫的协助，承诺把宁王朱权的领地大宁转封给三卫的部族头领。但朱棣当上皇上以后，早已决策要将明朝都城从南京迁到北京，大宁的所在位置就看起来非常关键。因此，成祖朱棣一拖再拖没有兑付当时的誓言，从而引来朵颜三卫部落头领的不满意，埋下了祸患。
鞑靼部以达茂旗为管理中心，主题活动在鄂嫩河、克鲁伦河河段及其贝加尔湖南端地域，阵营最强，是明代的关键威协。瓦剌部关键驻牧地在科布多河、额尔齐斯河河段以及南端的准噶尔冲积平原周边。
北元自摆脱古思帖木儿（元顺帝之孙）执政后，称帝即位者有恩克卓哩克图、额勒伯克、坤帖木三代，他们在为名上维持了元帝国的正统。永乐年间（1403年），鞑靼别部头领鬼力赤夺取了北元皇位，废止了元朝的头衔，改国号为鞑靼，自称鞑靼可汗。
明成祖朱棣才刚开始继位，中原毕靖难之役，不愿大动兵戈，真心实意期待北边边境线稳定，便积极主动外派特使与北边修好。但北边忙碌内乱，对于此事没有答复。
明成祖朱棣亲征
永乐七年（1409年）七月，明成祖朱棣派淇国公丘福为征虏大将军总兵官，武城侯王聪、同安侯火真为副总兵，靖安侯王忠、安平侯李远为上下参将，率精骑十万北讨鞑靼。然而，丘福急于求成，探险轻进，结果中了鞑靼的伏击。彼此在克鲁伦河南岸大战，丘福被杀，明军基本上全军覆灭，少数人客死。朱棣知道消息后十分气愤，夺走了丘福的承袭官爵，将其亲属所有流配到海南。
丘福带领的明军打过败战以后，朱棣觉得诸将无一能任，决策亲征。永乐八年（1410年）五月，朱棣历经缜密提前准备，亲率五十万精兵北进至斡难河，与本雅失里交战。在此处，明军击败了鞑靼中坚力量，本雅失里只带著七名仆从仓惶往西逃遁。
六月，明军在回师中途遇阿鲁台部。明军的火器优点在此役中呈现，明军所应用的神机铳，每矢可毙敌二人。众铳连破，声震数十里。鞑靼军莫不惊恐万分，赶忙逃走。阿鲁台部大多数奔溃。这时，高温天气，明军饥渴难耐，朱棣因此下令撤兵。
经此一役，鞑靼阵营遭受了沉重打击，本雅失里逃到瓦剌。阿鲁台迫不得已外派特使向明代贡马，表达通好之意。朱棣将洪武年里捕鱼儿海一战中被明军战俘的阿鲁台哥哥和姐姐送归，阿鲁台对于此事十分感谢。
本雅失里和阿鲁台被朱棣第一次亲征击败后，鞑靼整体实力大幅消弱，瓦剌却日渐强盛起来，常常搔扰明代边境线。
明成祖朱棣亲征后的北境
永乐十年（1412年），瓦剌部马哈木杀掉本雅失里，占领了鞑靼的中西部，更立同祖人答里巴为可汗，实权把握在马哈木手上。朱棣封阿鲁台为和宁王，使其有工作能力与瓦剌部马哈木抵抗。马哈木对于此事非常不满意，对明代的敌心越来越严重。
永乐十二年（1414年），瓦剌部马哈木等发兵饮马河，声称将进攻阿鲁台。朱棣知道消息后，又亲率精兵出塞开展第二次北征。
六月，明军与瓦剌三部中坚力量大战于忽兰忽失温（今蒙古国乌兰巴托东）。这次作战十分激烈，对战彼此损害非常，直至黄昏瓦剌军才败走。明军二度越过高山，一直追捕到土剌河（今蒙古国地区的图拉河）。第二年，瓦剌遣使卑词赔罪。
自此，鞑靼和瓦剌互相冲突，明代采用彼此挑拨现行政策，有时候乘机发兵助弱抑强。朱棣又在永乐二十年（1422年）、二十一年（1423年）、二十二年（1424年），三次亲征蒙古，想使漠北蒙古各处间维持阵营平衡，进而缓解边防站上的威协。在第五次亲征的归路上，明成祖朱棣病亡于榆木川的军营里。
总结
能够想像，在成祖一朝的20多年的时间里，明代干万老百姓被征调在铁马金戈的劳役下，付出了多少血水，染红了众多的荒漠和大草原，才维持了北部国防安全上的相对优势。
