土家族的民族政策

土家族作为一个人们共同体虽然早已形成，但作为一个民族正式被确认却是新中国成立以后的事。
新中国成立后，党和政府组织了五次调查，于1956年10月，确定了土家族的民族成分。
1957年1月3日，中共中央统战部电告湖南省委和湖北、四川、贵州省委统战部，确定土家族为单一民族。随着土家族的被确认，土家族和其他少数民族一样，享受到了宪法和法律所规定的各项权利。根据湘西地区土家族、苗族在长期发展过程中所形成的杂居局面，以及土家、苗族人民的意愿，本着有利于民族团结和共同建设社会主义的原则，经国务院批准，于1957年9月20日把原湘西苗族自治州（1952年建立）改为湘西土家族苗族自治州。此后，鄂西南、渝东南、黔东北的土家族人民不断提出实行民族区域自治的要求。 1957年09月20日，湖南省湘西土家族苗族自治州成立（1988年分为湖南省湘西自治州和张家界市）。
1979年12月19日，湖北省来凤土家族自治县成立（1983年改为湖北省恩施自治州来凤县）。
1980年04月20日，湖北省鹤峰土家族自治县成立（1983年改为湖北省恩施自治州鹤峰县）。
1983年11月07日，四川省秀山土家族苗族自治县成立（1997年改为重庆市秀山土家族苗族自治县）。
1983年11月11日，四川省酉阳土家族苗族自治县成立（1997年改为重庆市酉阳土家族苗族自治县）。
1983年12月01日，湖北省鄂西土家族苗族自治州成立（1993年改为湖北省恩施土家族苗族自治州）。
1984年11月10日，四川省彭水苗族土家族自治县成立（1997年改为重庆市彭水苗族土家族自治县）。
1984年11月13日，四川省黔江土家族苗族自治县成立（2000年改为重庆市黔江区）。
1984年11月18日，四川省石柱土家族自治县成立（1997年改为重庆市石柱土家族自治县）。
1984年12月08日，湖北省长阳土家族自治县成立。
1984年12月12日，湖北省五峰土家族自治县成立。
1987年11月20日，贵州省印江土家族苗族自治县成立。
1987年11月23日，贵州省沿河土家族自治县成立。
另外，在土家族散居地区还成立了众多的土家族乡。党和国家的民族区域自治制度真正在土家族地区得到贯彻实施。 建国初期，党中央在派出访问团到各地的同时，还分批组织边疆少数民族各方面的人士到内地参观。1950年国庆时，有380多位各民族的代表和文工团员接受政务院总理周恩来的邀请，到北京参加国庆观礼。在这些代表中，来自湖南湘西的一位叫田心桃的女教师提出，自己是“土家族”不是“苗族”，划分为苗族是个错误。要求政府承认土家是一个民族。这位年仅22岁的女教师的诉求，无形中推动了正在酝酿中的民族识别工作。
新中国成立前，国民党政府把少数民族看作“国族”的大小宗支。蒋介石在《中国之命运》中宣称中国只有“宗族”或“统一血统的大小宗支”，许多少数民族因此不被承认。
《共同纲领》颁布后，随着党的民族政策落实，一些过去不被承认或被迫隐瞒了民族成分的少数民族群众，这时纷纷要求政府承认他们的民族。同时，对中国境内的各个人们共同体进行科学识别，准确地界定汉族和少数民族，也是实行民族区域自治的需要。
在这样的背景下，田心桃的诉求，立即引起有关方面的重视。时任中央民委参事的杨承志教授当即找到田心桃，对“土家”这一称谓进行了初步识别。随后，这项工作落到了著名学者潘光旦肩上。
潘光旦一头扎进土家研究中。整整4年间，这位高度近视的老人从二十四史和大量其他文献中，摘录了3万多张有关土家和南方民族史料的卡片，写出《湘西北的“土家”与古代的巴人》一文。
这篇文章以丰富的史料、确凿的论据阐明：土家不是瑶，不是僚，不是苗，不是汉，而是具有悠久历史的古代巴人后裔的一支，是单一民族。这个结论，至今仍是土家族来源的重要依据。
1956年5至6月和1956年11月到1957年1月，潘光旦以全国政协委员的身份，先后两次赴湘西、鄂西土家人聚居地区实地调查，验证已有的研究成果，了解土家人的要求，推动土家族识别问题尽早解决。
当时，湖南有关同志认为土家与汉族差不多，不同之处恰恰都是些落后的习俗。因此，不同意将土家识别为单一的民族。土家识别问题因此被搁置。
一个很偶然的机会促成了问题的解决。参与其事的黄光学老人，讲述了一段鲜为人知的故事——
1956年，他们到湘西调查，兼顾土家族识别问题。返回时路过长沙，省委书记周小舟同志请他们吃饭，晚上举办了舞会。调查组一位女同志在与周书记跳舞时，讲到土家识别问题，才发现省委书记对土家识别问题上存在的分歧竟毫不知情。他们由此看出了推动这个问题解决的契机……
回到北京后，调查组向李维汉作了汇报。李维汉果断决策，派出以中央民委主任谢鹤筹带队的调查组，带上有关资料再赴湖南。借调查之名，与湖南省委主要负责同志沟通，推动土家识别问题的解决。
这个调查组得到湖南省委的重视。在周小舟直接干预下，省委明确表态，土家是否定为单一民族，听中央民委的。湖南这个表态，扫除了土家识别问题上的障碍。中央民委根据专家建议和已有的研究成果，很快便确定土家为一个单一民族。