中国古代设立的内阁，在整个历史长河中发挥着什么作用？

明朝内阁制度是在明朝永乐时期建立的。内阁制在最初的时候只是皇帝秘书性质的机构，但很快到了大明宣德朝时期权力开始上升（三杨辅政），虽有大明正统朝末年的反复，但到了大明成化、弘治朝之际，内阁制已经成为足以对抗皇权的文官政府代表。

明朝内阁是明朝建文四年至崇祯十七年的皇帝咨政机构，此后权力逐渐增大，后形成为明朝行政中枢。内阁辅臣的人数为一人至七人不等。

起初，内阁大学士只具有顾问身份，皇帝为最终决定的权力，而大学士很少有参决的机会。到明仁宗、明宣宗时期，地位日益受尊崇。自此，内阁的权力日益增大，到了嘉靖时期，夏言、严嵩等人执掌内阁，地位赫然为真正的宰相。虽然内阁首辅有票拟的权力，但却不得不依赖于内部太监送达批红。首辅大学士的职权如同以往的丞相，但必须与宦官合作，才能执掌大政，如张居正结合冯保。
明朝内阁制强化了君主专制制度，内阁制度随着皇权的高度强化而建立，权力由皇帝授予，事无大小阁都要按照君主的旨意行事，遂称为君主专制的工具。

明朝内阁制度的形成时期长，而且始终没有取得法定的地位，始终不是中央的以及正式的行政机构，但体系完整，模式固定。内阁在于皇权的矛盾虫虫侠，有始终屈服在皇权的重压下，内阁受制于司礼监，也矛盾深刻，内阁六部之间也是矛盾重重。在明朝中后期，皇帝对于内阁和大学时的防空对其中后期给宦官参政开辟了方便之门，导致明朝中后期宦官专政，社会处日益黑暗。明朝内阁制只是组委皇帝的顾问团，是作为对已经失去的丞相制度的补充。