如题所述
宦官专权和乱政是明朝的一大特点。既然达到专权乱政的程度，说明宦官已经成为一个庞大群体。明朝宦官这个群体有多大？有几则记载不容忽视：
《国朝宫史》第二卷，康熙四十八年上谕：明季事迹，卿等所知，往往皆纸上陈言。万历以后所用内监，曾有御前服役者，故朕知之独详……明季宫女至九千人，内监至十万人，饭食不能遍及，日有饿死者……
内监基本上等同于宦官，数量十万人之多，而且每天都饿死的。可见数量之多。这里面虽有夸大的成分，但也大体反映实情。
《明神宗显皇帝实录》有载，户科给事中官应震奏报称“（内监）又月粮每岁全支有五千七百六十八员名，每岁半支有八千三百三十二员名。”可见，内监账面人数是14000多人。
《皇明经世文编》里有一篇《复议节财用疏》，有载:“该司礼监揭帖开称：嘉靖八年六月，内官、长随、内使、小火者、净军，见在一万二千六百三十九员名。”
明代中后期内官人数比较稳定的，大致在12000-15000之间。从数量上来看，明朝太监历朝历代都是排得上号的。
明朝为何有这么多宦官呢？我们知道，一种群体数量众多，必然有支撑群体存在的东西。对于宦官来说，这种东西就是权力。
有明一代，宦官的权力和数量是不断增长的。
早在太祖朱元璋立国之初，对宦官的管理比较严格，不仅压低官阶，还不让学习识字，目的非常明确，就是要防止宦官干政。为了警示世人，朱元璋干脆铸造了一块铁牌，规定“内臣不得干预政事，犯者斩。”悬挂在宫门上。
宦官不受重用在“靖难之役”后发生根本改变。鉴于宦官在战场上发挥重要作用，成祖朱棣有意拉拢太监，并抬高地位。朱棣设立东西厂，任用亲信太监为首领，专门从事特务活动。及至明成化年间，朝廷又设立西厂，进一步加强特务统治，厂内宦官数量不在少数。除了东西厂外，明朝宦官任职机构逐步膨胀，当时宦官任职的部门有12监（司礼、内官、御用、司设、御马等）、4司（惜薪、钟鼓、宝钞、混堂）、8局（兵仗、银作）之说，称之为24衙门。24衙门中权力又以司礼监为最，司礼监拥有“代帝批红”的权力，干预明朝的中央决策，甚至可以和内阁分庭抗礼。
宦官触及权力中心，必然引发专权、专政的恶果。明朝中后期，宦官之祸迭起，出现了魏忠贤、刘瑾、汪直等一批罪大恶极的大太监。他们左右朝政，打击异己，屡兴大狱，造成了不好的影响。
值得一说的是，明朝宦官权力虽大，但都依附皇权。任何时候，皇帝一动怒，铲除阉党也是轻而易举之事。这就出现了这样一种现象：明朝皇帝一旦更换，宦官集团很快倒台。这一点，明朝是不同于其他朝代的。
