如题所述
先说“员外”——
简单讲，员外，指的就是在外的员。外，套用今天概念，可以理解成体制外；员，套用今天概念，可以理解成领导干部；合起来，员外，大意就是身处体制外的潜在的领导干部；通俗讲话，也可以叫候补官员。
照这意思，员外应该是不在编却有官身的人，是否富裕、是不是大地主，倒不一定。
再说“士绅”——
相比员外，士绅的概念比较细琐。
（大家熟悉的西门庆西门大官人）
词义来讲，士绅，最初是“士”和“绅”的组合。
士，本是周朝开始贯行的宗法制当中一个概念，指最低一等的贵族。最高级的贵族是天子，天子制下，为诸侯，诸侯之下，为大夫，大夫制下，为士；再往下，就不是贵族了。
隋唐以来推行的科举制，使得没有贵族身份的民间人士，有了“入仕”也就是做官的机会。
有科举之后的大多数朝代里，科举考试有四个第次：乡试、会试、院试（也称监试）、殿试。
乡试入围，秀才，有资格参加会试；会试入围，举人，有资格参加院试。
（晁盖也是员外）
院试入围，贡士，理论上有资格参加殿试；殿试，原则上是皇帝亲自主持并圈定中的者。
殿试中的，即为“进士”；因为是皇帝主持殿试并圈定中的者（实际上具体工作都是皇帝指定代理的高级官员做的），进士，也称“天子门生”。
大多数朝代，院试就应该是在京城举行了。殿试，理论上要在皇宫举行。除乡试入围的秀才，以上各第次的举人、贡士、进士，原则上都会被赋予“士”的身份，俗话讲，叫做有功名。有的朝代，有功名的人，会得到标志身份的物件。就算举人和贡士没有，进士也一定会有。传统来讲，这个物件，是一条带特殊标记和装饰的腰带，就是“绅”。
也有说是，绅，指的是官员上朝时候必须佩戴的装饰性、标志性的腰带，用来别住用来奏报的笏板。
笏板，很多影视剧里都会看到，就是官员向皇帝奏报事情时候双手擎在胸前的类长方形的板板，依制定制的，不能随随便便拿块板子冒充。影视剧中，很难见到笏板别在腰间，都是双手擎在胸前。
所以，很多人都忽略了用来别笏板的“绅”。
（明朝最著名的员外沈万三）
那个也是依制定制的。京戏为代表的戏曲中，当官的人物腰间挂个圆圆的、镶嵌装饰物、活似加宽版呼啦圈的东东，就象征性地代表“绅”。实际上，绅，虽不是用来系腰身的，可也是应该围系在腰际，而且肯定是软性的织物，不可能是戏曲中呼啦圈式的硬质地。
笏板与绅，是套装。但如果某位有这个套装的大爷，因为不属于过失处罚的其他原因，离开了官职，笏板就不能再持有了，但别笏板的腰带，就是绅，可以留下，作为身份标志。
只有绅而没有了笏板的人，大多数会暂且还乡，就成了乡绅。他们中相当一部分，可能再被启用为官，并相应再度有权持有笏板；至少，他们自己，多半是这样希望的。
如此说来，乡绅跟员外，似乎很类似。他们的共同点是都有官身。不同在于，可以叫做“绅”的，通常都有功名，至少也是举人；而员外的官身，未必都由科举得来；就是说，员外们不是个个都有功名。
员外也好，绅、乡绅也罢，都不一定非得是富人、大地主。
反过来，不管多富的人，多大的地主，没有功名、没有官身，也不能叫员外或者绅。
