如题所述
何为“功能”？对于20世纪初的建筑设计来说，“功能”（function）的含义是很清楚的，它指人们对一个房屋的“使用要求”，例如保暖、通风、卧室客厅的设施等等。但是到1950年代出现系统论后，“功能”的含义变模糊了。在系统设计方法中，用function表示机器内部的传递函数，是输入与输出的比值，这叫机器的“内部功能”，而不是用户在人机界面上的“外部使用方法”。当设计仪器时，如果一个人说“function”，工业设计师不明白是什么含义，无法进行交流，此词的概念往往引起许多争论。
另一方面，六十年代出现大量新的微电子产品，使传统设计思想感到困惑。电子元件微型化使用户难以搞情许多产品到底是怎么一回事，而且这些产品的功能不能通过电子器件外形表现出来，它们象一个“黑匣子”。人们使用这些产品时，面临的最大问题是无法从产品的外部形式来了解它的内部功能。“外形”设计怎么“跟随功能”？ 许多人开始探索新的设计理论，有人提出“外形跟随美学”，有人提出“外形跟随成本”。这些理论的潜在思想仍然是在“形式美”的大框架之下，用形式美的方法无法使人“看透”电子产品的功能，也无法设计电子产品外观的可操作性，功能主义和形式美的设计思想对这些产品已经失去意义。后来人们明白了电子产品外观设计的关键是：应当通过其外形设计，使电子产品“透明”，使人能够看到它内部的功能和工作状态，使它能够与用户进行交流。为此必须寻找新的设计理论基础。在这种时代背景下，产生了产品符号学。产品符号学认为，设计师应当尽量了解用户使用产品时的视觉理解过程，把产品内部的功能表现到外观上。例如，怎么使用户通过外形理解电子产品的功能？怎么了解产品的工作状态？用户怎么进行尝试？怎么观察它的反应？电子产品应当对用户的各种操作尝试提供反馈信号，使用户能够进一步了解产品内部的运行行为，从而使产品行为变得透明。产品符号学的产生是设计思想史的一次重大变革，提出不应当以机器功能为出发点，而应当以人的操作行为为出发点，以人对产品的理解为出发点，产品应当自己会“说话”，告诉用户它有什么功能、怎么操作。产品符号学最先在电子产品中提出“以人为本”的设计思想。
正如爱因斯坦所说：“我们时代的特征便是工具的完善与目标的混乱。” 20世纪世界设计艺术的发展史有一个突出的现象便是形形色色、风格各异的新流派层出不穷，纵观这一时期的历史，于我们今天依然存在并起较大作用的只剩下以功能主义为基本特征的现代主义设计。它已经成为近一个世纪以来世界设计发展的基本格局和模式。
马林诺夫斯基特别给功能主义下了一个这样的定义：“把有机的（即个人的）需要转变成派生文化的需要和责任的理论。在调节机构的共同作用下，社会把个人塑造成文化的人。”
