火车开动前都会先后退一下，是为什么？能起到什么作用？

惯性！

一切物体都有保持自身原来的静止状态或匀速直线运动状态的性质，这种性质叫做惯性。质量是物体惯性大小的量度，质量大的物体惯性大。

火车的机车要拖着十几节甚至几十节车厢，质量巨大，惯性势必很大。火车启动（改变火车的静止状态）时，要使整列火车一起启动很不容易。如果往后退一下，就使各节车厢拉紧的挂钩松开一点，这样，机车再前进时，首先改变自身的运动状态，然后依次将挂钩拉紧，即依次改变各节车厢的运动状态，而每节车厢的质量比整体的质量小很多，惯性也小很多，改变（启动）起来就容易得多。

另外，火车启动需克服摩擦阻力，火车质量越大，重力越大，对轨道的压力越大，受到的摩擦阻力会越大。启动时退一下，使挂钩松开一点，火车从前往后逐节启动，受到的摩擦是逐渐增大的，最初由于受到的摩擦较小，较易启动。并且，一旦启动，火车受到的摩擦就由静摩擦变为滚动摩擦，摩擦就会减小，这样即使在启动全部车厢时受到的摩擦也比同时启动整列火车受到的摩擦要小，所以，火车更容易启动。

在火车即将再次启动的时候，放掉气，也就是松开抱闸，我们都会听到放气的声音。这时候火车会向前或者向后小小平移一小点（因为制动状态解除了）。

然后，火车头开始发力，拉动第一节车厢，运动起来之后，由火车头和第一节车厢一起拉动第二节车厢，再由火车头和第一节车厢，第二节车厢拉动第三节车厢......这样阶梯一般的拉动所有的车厢，火车就开始前进了。

简单来说，就是松刹车，由制动状态变为自由状态的时候，有少许平移而已。