宇宙的“过滤器”是什么？

大过滤器是一种把从没有生命的荒芜之地到扩张性的星际文明的演进的机器，其大致划分成9个阶段。这个理论是由美国乔治梅森大学的助理教授罗宾·汉森（Robin Hanson）为了试图解答费米悖论而提出的。

人们在探索中，发现了一种很强烈的矛盾感。根据目前掌握的物理、化学、生物学、宇宙学以及社会学知识，我们认为银河系应该早就充满了四处殖民的星际文明，然而不仅地球上找不到外星人曾经造访的证据，我们在望远镜里也瞥不见丝毫外星飞船或工程稍纵即逝的身影——甚至连一个无线电信号都接收不到。罗宾·汉森为解释为什么在宇宙中找不到智慧生命，提出理论分为9个阶段。

合适的行星系统（存在有机物以及可能宜居的行星）；可自我复制的分子（比如RNA）；简单（原核）单细胞生命；复杂（真核）单细胞生命；有性生殖；多细胞生命；脑量较大、使用工具的动物；我们目前这个阶段；星际殖民扩张。上述9个阶段——或者可能被细分出的更多阶段——中，至少有一个阶段是难以实现的。无论是什么因素在哪个步骤阻止了第9个阶段的最终实现，它都被称为“大过滤器”。对此进行更深的探讨，如果它恰恰位于第8步和第9步之间，则意味着生死考验还在后头。有鉴于尚未发现其他文明抵达了第9步，我们或许不该对自己的命运太过乐观。

 不过就很多具体的技术领域而言，能否形成全宇宙普适的大过滤器，仍是值得进一步论证的问题。比如施耐德比蒂认为，气候变化可能是灭绝的催化剂，然而所有文明都遭遇差不多的政策失败，听上去比较离谱。