关于刘贺为什么被汉宣帝封为海昏侯，是很多人心中的一个疑问。可能多数大致了解刘贺经历的人都会想当然的认为，“海昏侯”这个封号是不好的，它应该是与刘贺生前27天干下一千多件荒唐事，而招至废黜帝位的经历有关;应该是其为人昏乱，处事荒唐的代名词;也应该是汉宣帝有意贬低其人品差而刻意授此封爵给他。不过从大量历史资料记载看，我们稍微深入了解一下“海昏候”与古地名“海昏县”的渊源，就会明白其间的关节了。
其实，这个问题的逻辑可以简单理解，就是只要我们弄清楚“海昏侯”的封爵，是否符合西汉时因地而封的“郡县立国”封爵制度，如果符合那就排除了其它说法，如果不符合那就可能其中确实大有说道。
据史载，霍光死后，汉宣帝开始亲政，在面对前废帝刘贺时，汉宣帝认为当时刘贺被监控居住十几年，对他的帝位早已毫无威胁，所以为体现自己宽仁大度和不忘同宗之情，便下诏封刘贺为海昏侯食邑四千户，封地就在当时的豫章郡海昏县（即今江西省境内）。《汉书》就记载，刘贺受封后，随即“就国豫章”，颜师古注中还说“海昏豫章之县”。由此可见，汉宣帝封刘贺为“海昏侯”是遵循依“郡县立国”原则进行的，应该并无贬损之意。
但“海昏”之名确实极易让人望文生“贬”义，那么，“海昏”之名到底是何来历和含义呢？这个说起来也比较复杂，我们只简单了解即可。汉代人所说的“海”与我们今天所理解的海并不一样，许慎在《说文解字》中就说“海，天池也，以纳百川者。”就是说汉代人所认为的海就是能“纳百川”的天然大池，也就是今天的很多湖泊在那时也被认为是海，海昏县的“海”应该是对鄱阳北湖的前身彭蠡泽的泛称。“昏”在此的渊源就更复杂一些了，有学者认为这里的“昏”应与“婚”相通，在古籍中有“妻父曰昏”之说，古代士人取妻习俗都是约定在黄昏之时进行，所以这里的昏与婚有相通之意，“妻父曰昏”的“昏”之前配上彭蠡泽的“海”，正可理解为海昏县之地实为天然大池彭蠡泽之“父母”，即其百川来源之发祥地。
所以，汉人定“海昏”之名并无后人望文而解的贬损之意，这样再回头看汉宣帝赐给刘贺的海昏侯封爵，当然也不可能是汉宣帝故意贬损他了，否则刘贺也不会等到数年后有人告发他不轨受罚，才窝囊得病而死，而可能早在受封“海昏”那一刻起就真的“昏死”过去了！
