如题所述
新疆，地处欧亚大陆腹地，边境线与八个国家接壤，战略位置十分重要，早在两千多年前西汉时期，中央政府在新疆设立西域都护府起，新疆正式成为中国领土的一部分。到了清朝后期，公元1865年初，中亚浩罕汗国军官阿古柏，趁清帝国陷入太平天国运动的泥沼，无暇西顾之际，在沙俄的支持下入侵喀什，仅仅数年之间，几乎整个新疆地区都落入了入侵者阿古柏的手中，沙俄趁阿古柏入侵北疆之机，出兵进占伊犁，整个新疆地区顿时出现了相互割据混战的局面。
而此时的左宗棠凭借自己出色的军事和政治才能平步青云，逐渐成为了洋务运动中的一员重臣。正当清政府准备出兵新疆时，东南海疆骤然报警。公元1874年春，日本悍然发兵侵犯台湾，中国的边疆和海疆同时爆发危机，这种边防形势是清帝国从未遇到过的。为此，清帝国召集南北洋大臣及沿海沿江各督抚、将军，就国家防卫战略重心展开了一次著名的讨论，无论是出兵新疆还是加强海防，都需要巨额经费，但此时，清政府的财政状况极为困难，国防经费该如何分配成为各方争论的焦点。此时，以李鸿章为首的部分清廷官员提出，新疆地区每年都需要花费大量军费来维持，不如就此放弃经营，将国防重心转到沿海地区，而左宗棠则认为，中国的山川形胜，皆起自西北，弃西部即弃中国，西部安定，中国就等于安定了一半。于是公元1875年4月12日，左宗棠上奏朝廷，详细论述了国防形势，提出“东则海防，西则塞防，二者并重”的主张，并主力兵发西北，收复新疆。最终，左宗棠的主张得到了军机大臣文祥和慈禧的支持，于是慈禧任命左宗棠为钦差大臣，率军收复新疆。
其实在这次国防大争论之前，左宗棠已经开始行动，他调集湘军进驻兰州，积极备战，为了对付阿古柏军的洋枪洋炮，左宗棠开设了兰州制造局，仿造德国枪炮，为西征新疆提供武器弹药，洋务运动的新风从东南沿海吹到了沉寂的大西北，在左宗棠督办新疆军务期间，他还指挥官兵修筑了从兰州通往新疆的河西走廊的道路。由于河西气候干燥，景色荒凉，左宗棠下令筑路军队在河西走廊道路两侧栽种杨树、柳树和沙枣树，“新载杨柳三千里，引得春风度玉关”正是后人对这一景象的赞颂，以后穿行在河西走廊的人们便将左宗棠和部属们所栽种的柳树，叫做左公柳。
当清廷任命左宗棠为钦差大臣，全权主持收复新疆的行动时，68岁的左宗棠命军士抬着他的棺材兵出嘉峪关，沿河西走廊前往哈密，左宗棠的湘军仅仅用了三年时间就收复了除被沙俄占领的伊犁地区外新疆的所有失地，他在写给家人的信中坦露心怀，“此时西事无可恃之人，我断无推卸之理，不得不一力承担”。沙俄见左宗棠抱着决一死战也要收复伊犁的气势，不得不通过谈判签下《中俄伊犁条约》，将伊犁地区归还中方。凯旋的左宗棠站在嘉峪关的城楼上，豪情万丈的写下了“天下第一雄关”的牌匾，公元1881年，嘉峪关正式开埠通商，古老的关城在修建了数百年之后，终于向世界敞开了大门。
