如题所述
在明朝的政治舞台上，五个核心的大学士角色各具特色，他们的职能和地位在历史的演进中不断演变。
首先，我们得澄清一个误解，明代的大学士并非固定为六个，实际上，文华殿大学士在嘉靖时期改革后，正式的大学士职位通常只有五个：华盖殿大学士（后改为极殿大学士）、谨身殿大学士（后建极殿大学士）、武英殿大学士、文渊阁大学士和东阁大学士。这个制度在明末乃至仁宣时期就已经确立。
其次，阁臣的资格并非仅限于大学士头衔。只要获得“入文渊阁参预机务”的资格，哪怕初始职位如翰林院修撰，如商辂、彭时，他们也已成为阁臣的一部分。如天顺朝的李贤，虽然在宪宗朝晋升为华盖殿大学士，但在此之前他并非大学士，但这并不妨碍他作为阁臣的重要角色。这说明，大学士是阁臣的一种身份象征，而阁臣的入阁并不一定需要大学士的头衔。
大学士衔在明朝中后期逐渐演变为一种阶官，这就带来了区分首辅、次辅和明确职责的挑战。例如，成化十四年，有两个文渊阁大学士，弘治七年又有两个武英殿大学士，这些大学士之间的地位并非简单以头衔为准。明代内阁的法定职责，如谭天星（谭主席）、方志远、颜广文和关文发老师在他们的著作中揭示，内阁并非外廷六部的领导机构，而是皇帝的秘书与决策咨询机构，阁臣通过拟旨参与政务。
张璁任首辅后，内阁的地位发生了显著变化，嘉靖帝赋予大学士“相”的职责，但这种权力集中导致了内阁内部的纷争。张居正时期，阁臣间的竞争尤为激烈。然而，张居正去世后，大学士的权力被重新定位，神宗时期，阁臣明确强调大学士并非宰相，这反映了他们对于摄政权力的抵制，以及对张居正模式的反思。
尽管每个大学士的职位晋升并非按部就班，如张居正从东阁大学士直接跃升为武英殿大学士，刘吉则通过不同阶段的转变成为华盖殿大学士，但他们的实际职责始终如一。大学士头衔更多是象征地位和经验积累，而非决定权力范围的唯一标准。
