如题所述
说起明朝的特务机构，也算得上是中国历史上最出名的了，强化专制的中央集权制度，从明太祖朱元璋起开始设立特务组织，并逐渐形成厂卫制度。
厂卫指的是锦衣卫、东厂、西厂的简称，均为明朝特务组织，当然所谓的恐怖的特务机构其实和普通人并没有多大关系，无论是锦衣卫还是东厂西厂，他们的关注重心从来的是朝廷大员，普通人可能一辈子都没机会见过所谓的特务，更不会有人们想象中那么恐怖。
锦衣卫
原本是皇帝的侍卫机构。前身为太祖朱元璋时所设御用拱卫司。明洪武二年(1369年)改设大内亲军都督府，十五年设锦衣卫，作为皇帝侍卫的军事机构。
朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问活动，且不经司法部门。换一句话说，锦衣卫是皇帝由自己亲近的卫军掌握办理并由皇帝钦定的大案要案的机构。
锦衣卫自设立之初就权势熏天，可以不经过司法部门批准，任意逮捕臣民甚至王公。明初的几个大案，如“胡惟庸案”、“蓝玉案”、“郭恒案” 、“空印案”中都有着锦衣卫的身影。
1387年，洪武二十年，朱元璋认为锦衣卫目无法度，于是下令裁撤锦衣卫。但是在明成祖上台之后，锦衣卫又重新得到恢复，并一直延续到明朝灭亡。
但是除了特务机构之外，锦衣卫的另一个重要职能在军情。
锦衣卫下属共有十四个千户所。《明史·职官志》讲它有十七个千户所，可见万历以后又增加了三个千户所。在全国各地都有自己的情报来源，在万历援朝战争中，明军出兵朝鲜前所得到的日军的军情报告都是来源于锦衣卫，由此也可以知道锦衣卫在当时的大明，还充当着军情机密的任务。
这一点从锦衣卫最高长官是“锦衣卫指挥使”也可以看出，要知道锦衣卫指挥使的正式官阶是正三品武官，是武将，也就是说锦衣卫本身是军方情报机构。
东厂
明成祖朱棣所设。在发动“靖难之役”夺取了侄子的皇位后，朱棣的精神一直处在高度紧张中，一方面，建文帝未死的流言不断出现，另一方面，朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持。为了巩固政权，朱棣迫切需要一个强有力的专制机构，但他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。
从这里也可以看出，作为军方情报机构的锦衣卫其实和皇帝的关系并不够亲密，也因此明成祖才设立了和皇帝更加亲密的由太监领导的东厂。
明成祖迁都北京之后，建立了一个由宦官掌领的侦缉机构，由于其地址位于东安门北侧（今王府井大街北部东厂胡同），因此被命名为东厂。东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。
起初，东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理，但到了明末，东厂也有了自己的监狱。东厂的侦缉范围非常广，朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审。
东厂最高长官叫“东厂掌印太监”，其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”或“厂公”和“督主”。东厂掌印太监在明代的地位仅次于司礼监掌印太监，皆由皇帝身边亲信太监所担任。
东厂设置的时间，几乎与明代相始终，前后长达二百二十四年。可以说是历代皇帝最信任的一个特务机构。
西厂和内厂
明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年（公元1477年）于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，人员为东厂一倍。而内厂是明武宗时期为了加强统治而设立的。
不过这两者虽然曾一度辉煌，但都是临时性的，很快就被掌握大权的文官集团废除了。
当然厂卫之间其实也互相有制衡和监督，不过权利大小往往会因为各自主事人的权利而改变。
