厄鲁特蒙古瓦剌兴起

1414年，明成祖朱棣率军北征西部蒙古，在忽兰忽失温（今蒙古国乌兰巴托东）与瓦剌（马哈木）交战，马哈木败北。东部蒙古阿鲁台随后出兵，再次使马哈木遭受败绩，马哈木终因忧愤而死。其子脱欢继承了地位，尽管明廷仍封他为顺宁王，但局势并未因此缓和。

1423年，阿鲁台与明朝关系紧张，脱欢趁机在饮马河（今克鲁伦河）取得决定性胜利，俘获大量物资和部众，这极大地增强了瓦剌的政治、经济和军事实力。这次胜利后，脱欢开始统一瓦剌各部，奠定了其统治基础。

1434年，脱欢继续扩张，出兵母纳山（今内蒙古乌拉山），消灭了阿鲁台及其子失捏干，收编了阿鲁台的部众，使得东西蒙古皆归其掌控。然而，脱欢未能自立为汗，因为并非成吉思汗“黄金家族”后裔，遭到了部下的反对。他选择了元裔脱脱不花为汗，并让其管理阿鲁台的旧部，自己则担任太师，坐镇漠北，直接掌控蒙古的核心权力。

1439年，脱欢病逝，其子也先（蒙文称额森）继位，瓦剌在其领导下达到巅峰。瓦剌通过军事征讨、政治治理以及联姻结盟策略，将乞儿吉思、哈密、沙州、罕东、赤斤、兀良哈等地区纳入统治范围，同时与女真各部建立友好关系，使其成为瓦剌的盟友。瓦剌的势力范围东至朝鲜，西至楚河、塔拉斯河，北至南西伯利亚，南界则紧邻长城，形成了强大的地缘政治格局。

厄鲁特蒙古是中国古代对西部蒙古的称呼，中国西北地区以畜牧业为主的游牧民族。元代称斡亦剌，明代称瓦剌（Wǎlà/Wǎlā），清代称卫拉特、厄鲁特（Ūlet）、漠西蒙古等。历史上蒙古民族是由两个基本部分组成的。古代两分为“草原百姓”和“林中百姓”（斡亦剌惕、不里牙惕）。到后来为东部蒙古（中央蒙古）和西部蒙古（以卫拉特为主）。