如题所述
明初时，明太祖朱元璋效仿三国"霸府"的"校事"，设置了检校官。其职责是"专主察听在京大小衙门官吏不公不法，及风闻之事，无不奏闻"。朱元璋派心腹亲信高见贤、夏煜、凌锐和杨完善等人任检校官，做为其在京城的耳目，监控臣僚。朱元璋赞扬这些检校官为"惟此数人，譬如恶犬则人怕"。由于检校官只管察听、告密，而且品位极低，没有直接扣押、审讯和处罚的权力，朱元璋便在洪武十五年(1382)特地设置了一个系统完备的间谍特务机构--锦衣卫(全称为"锦衣卫亲军指挥使司")。名义上锦衣卫是负责皇帝安全的亲军卫队，但是实际上负有特殊的任务，即从事间谍侦控活动。锦衣卫最初是由皇帝的仪仗队"仪鸾司"改建而来，1367年时又改名为"拱卫司"，三年后又更名为"亲军都尉府"，是皇帝的专属警卫部队。锦衣卫成立后，设指挥使一人，正三品，统率包括将军、力士、校尉等官卒共一千五百多人。添设了专门的法庭和监狱，主要职责为"盗贼奸宄，街涂沟洫，密缉而时省之"。锦衣卫下属机构有南、北镇抚司，设镇抚二人，五品，掌管缉捕、审讯及行政事务。自其成立后，朱元璋便将一切重大案件委之以锦衣卫处理，所以时人称锦衣卫奉诏办案为"诏狱"。至明世宗时，锦衣卫人数竟达十五、六万，比成立时扩大了一百倍。
由于朱元璋曾做过僧人，剃过光头和做过盗贼，所以极为忌讳"生"(音同僧)、"光"、"则"(音同贼)和"道"(音同盗)，并暗中派锦衣卫去街头巷尾四处暗察，侦探有什么人在背地里触迕这些忌讳字眼，指桑骂槐地诅咒他。朝廷有些官员在上表文时，无意写了"作则垂宪"、"垂子孙而作则"、"仪则天下"和"圣德作则"等一些贺语，朱元璋便认作是骂他为"贼"，即令锦衣卫当场"廷杖"至死。一篇贺表中有一段赞美朱元璋的话："光天之下，天生圣人，为世作则。"朱元璋读后大怒道："生者僧也，骂我当过和尚。光是剃发，说我是秃子。则音近贼，骂我作过贼。"喝令锦衣卫将上表者打入死牢。另有一位老臣的表文中有"天下有道"四个字，朱元璋发怒说："这该死的老儿还骂我是强盗呢！"
正因为有如此多疑暴戾的皇帝，所以锦衣卫也更加为所欲为，肆无忌惮了。
朱元璋赋予锦衣卫的"廷杖"特权，极为残酷。朱元璋曾下令锦衣卫将其亲侄子朱文正用"廷杖"活活打死。明武宗和明世宗也曾让锦衣卫"廷杖"几百人，当场打死几十人。成为明史上最大的"廷杖"案例。锦衣卫的酷刑名目繁多，有"全刑"，即让犯人备受械、镣、棍、拶、夹棍等五种酷刑；有使"百骨尽脱"的"琵琶刑"；有套戴三百多斤重的"枷刑"；还有断脊、刺心、坠指、灌鼻、钉指、炮烙、挺棍、燕儿飞、拦马棍和一种煮沥青以剥人皮的惨绝人寰的酷刑。《明史·刑法志》说："刑法有创自明不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。杀人至惨而不丽于法，踵而行之，至末造而极。"
锦衣卫的胡作非为，使朝野忿愤不满，朱元璋自己也发现锦衣卫恃仗特权，严酷凌虐，势力日大，于是在洪武二十年(1387)决定罢撤锦衣卫，下令焚毁刑具。但是时隔不久，明成祖朱棣夺得帝位后，为了镇压建文帝的臣下，又恢复了锦衣卫，并宠信锦衣卫指挥使纪纲。纪纲便又大行间谍特务活动，四处布置密探耳目，时时侦察或刺探，甚至栽赃诬陷，又使锦衣卫的恐怖特务统治死灰复燃。明英宗复辟后，更是利用纵容锦衣卫，"虑廷臣党比，欲知外事，倚锦衣卫官校为耳目"。一直到(1644)明朝覆灭，锦衣卫这一间谍特务机构也随之灭亡，前后时间达二百六十年之久。
明朝除锦衣卫这一间谍特务机关外，还有并称"三厂"的东厂、西厂和内行厂。
明成祖朱棣夺取帝位后，一面废除洪武诏令不用，恢复了锦衣卫诏狱，一面又于永乐十八年(1420)在北京东安门外设立了另一间谍特务机构，即东厂。其主要职责是"缉访谋逆妖言大奸恶等"，并命亲信太监为东厂提督。人们将锦衣卫和东厂并称为"厂卫"。东厂人员都是从锦衣卫中挑选最狡猾最狠毒的特务来充当。有役长(也叫"挡头")若干人，率有"番子"(侦探间谍的称呼)数千人，分赴各官衙和各地从事监视和侦探。
值得指出的是：朱棣在控制、驾驭间谍机构方面，有其独特的手段。他一方面让锦衣卫人员调入东厂，一方面又暗使东厂提督监视锦衣卫，使厂、卫两家互相牵制，不得擅权，并都单独直接向朱棣负责报告，从而使朱棣得心应手地控制调动厂卫两家为其服务。
明成化十三年(1477)，明宪宗又设立了一个间谍特务机构叫西厂，由亲信太监汪直掌领，其规模比东厂大一倍。汪直"分命诸校广刺督责，大政小事，方言巷语，悉拣以闻。"汪直上任不久，朝野各地便深受西厂特务的监视、诬告、酷刑之苦，大学士商辂冒死上奏道："近日伺察太繁，政令太急，刑网太密，人情疑畏，汹汹不安。盖陛下委听断于汪直，而直又寄耳目于群小也。中外骚然，安得其无意外不测之变！"明宪宗表面上对商辂大发脾气，但内心对汪直的权势开始提防。由于东厂太监提督尚铭不服汪直的指挥，便决定先发制人。他派"番子"暗中时时跟踪侦察汪直的一些阴私不法行为，然后立即密告明宪宗，终于在成化十八年(1482)罢撤了西厂和汪直。
明武宗正德初年(1506)，太监刘瑾在把持东厂的同时又恢复了西厂，并控制了锦衣卫，"厂卫之势合矣"。1508年，刘瑾又秘密设立了另一个间谍特务机构--内办事厂(简称内行厂)，由自己亲自任提督，其权势凌驾于朝廷一切机构之上，锦衣卫、东西厂也都在内行厂的监视控制之下。明代的间谍特务机构至此达到顶点，刘瑾也因此被称为"立地皇帝"，可见其权势之大。
刘瑾操纵"三厂一卫"，对朝野进行了大规模的特务活动。"毛举宫僚细过，散布校尉(即间谍)，远近候伺，使人救过不瞻"。间谍特务遍布全国各地，如水银泻地，无隙不入，被诬告冤死的官民达数万人之多。譬如为明王朝立有汗马功劳的兵部主事王守仁，因得罪了刘瑾，当场被拖下去痛打五十大板，并贬官流放至边远地区。心胸狭窄的刘瑾还是不放过他，暗遣内行厂"番子"在路上跟踪窥伺王守仁，欲乘机刺杀他。王守仁绝望之下，只好在深夜假装投河自杀，留下了绝命诗，并浮帽子、鞋子于水上，这才摆脱了"番子"的盯梢，拣回了一条命。当时之人，听见"内行厂"三个字，无不毛发耸然，惊恐万状。
明正德五年(1510)，刘瑾与朝廷文武大臣的矛盾趋于白热化。御任监军张永乘明武宗酒醉之时，单独告发了刘瑾的谋反阴谋，促使明武宗下令逮捕刘瑾及其党羽。当明武宗得知从刘瑾家中搜出了金银珠宝数百万、一枚伪玺及衮衣、玉带、兵器等禁物，特别是发现刘瑾时时拿在手里的扇子中竟藏着两把微型匕首，明武宗大发雷霆，下旨将其押往诏狱审判。不久，刘瑾和他的亲族十五人以及党徒吏部尚书张彩、锦衣卫指挥使杨玉等全部被处死。西厂和内行厂也全都被撤销。
明天启年间(1621~1627)，太监魏忠贤阉党专政，间谍特务恐怖统治之祸亦随之而来。魏忠贤派亲信控制了锦衣卫和东厂，派出千余名"番子"四处侦探，名为"打桩"，此外还勾结京城的流氓无赖，鼓励告密，名为"打事件"。凡告发一件事，便付一定的赏钱，名为"买起数"或"买事件"。在朝廷各衙门中都派有东厂"番子"监督，名为"坐记"；凡拷讯重犯时，必须有"番子"到场监审，名为"听记"。如"听记"未到，则不得开审。官员不堪其苦，怨声载道，"厂卫之毒极矣"。
东厂的特务侦察任务是在每月初一以抽签的方式分配。数百名"番子"轮流抽签，抽到哪支签，则去监视侦察某一对象，时间为一个月。所获得的情报可以直接在深夜从宫门缝中投入，再由宦官直接呈送皇帝，所以皇帝对全国各地之事随时巨细皆知。魏忠贤也因此倍受恩宠，号为"九千岁"。其门下有号称"五虎"、"五彪"、"十狗"、"十孩儿"、"四十孙"等臭名昭著的阉党骨干。他们把持朝廷大权，无所不为。副都御史杨涟曾一针见血地指出："宫中府中，大事小事，无一不是忠贤专擅，反觉皇上为名，忠贤为实。"杨涟也由此遭到魏忠贤东厂"番子"的诬告，终被活活折磨而死。从此，朝臣或趋炎附势，或缄口不语，外臣也纷纷奉承拍马。浙江巡抚潘汝桢为魏忠贤在杭州西湖畔造了一座魏忠贤的生祠--普德祠。其规模之宏伟，建筑之精巧，与宫殿一般。祠中的魏忠贤塑像，用纯金铸成，连腹中五脏六腑都是用珠宝玛瑙制成，衣着华丽，与帝王相差无几。1627年，崇祯帝即位，魏忠贤失去了靠山。朝野官民纷纷上疏奏劾。崇祯帝责问潘汝桢为魏忠贤营造与帝王同等规模的普德祠一事，嘉兴贡生钱嘉徵又上书列举魏忠贤利用厂卫犯下的十大罪状，要求清除魏门奸党。魏忠贤惊恐之中，畏罪上吊自杀。崇桢帝下诏分其尸首，悬其首级示众。但是，崇桢帝却又派心腹太监提督东厂，"倚厂卫益甚，至国亡乃止"。到1644年明王朝灭亡，厂祸也与卫祸一样，同时走向灭亡。
明朝的间谍特务机构，在中国古代封建社会中，是空前绝后的，也是最黑暗的。"三厂一卫"的间谍特务机构，非但没有加强明王朝的统治和国家的安定，反而造成了统治集团内部的分崩离析，严重阻碍了生产力的发展，削弱了中央集团的统治力量，大大加深了阶级矛盾与民族矛盾，是间谍机构及其活动的畸形发展状态。间谍机构的多方设置和职责界限不明，又造成了各机构之间彼此互相倾轧、互相拆台、互相邀功的混乱局面，使间谍侦察活动畸变成为诬陷造谣行为，使审讯演变为逼、供、信的严刑拷打。真实性大打折扣，真伪混杂，难辨一是，从而导致其最终必然走向衰亡。
