四大发明是谁下的定义？

目前比较流行的说法是，英国汉学家李约瑟撰写的《中国古代科技史》一书首次对‘中国四大发明’给予了世界性的高度评价。自此以后，这一观点长期影响了之后中国史学家的观点，世界史学界也就此认为，‘中国四大发明’指南针、火药、造纸术、活字印刷术通过阿拉伯人传入欧洲，给欧洲社会产生巨大影响，从而影响了人类的进程。”李约瑟对“中国四大发明”的论述和介绍，确实让世界范围内更加认识了古代中国对人类的重大贡献。

马克思《经济学手稿（1861～1863）》里有一段与李约瑟类似的话：“火药、罗盘针、印刷术——这是预兆资产阶级社会到来的三项伟大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，罗盘针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术却变成新教的工具，总的来说，变成科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大杠杆。”这段语录印在现在的高中《世界近代现代史》教科书里，教育现在的中学生们，充分认识科学技术是第一生产力的真理，充分认识中国古代重大科技发明对世界历史进步的贡献。

对于古代中国四大发明的看法，不是唯一来自李约瑟；但是，李约瑟把“四大发明”升华成为一种学术观点，并在世界范围内产生广泛影响方面，起了非常重要的作用。

李约瑟写出的煌煌巨著《中国古代科技史》，提到了许多古代中国的科技成就。比如，分析了宋代苏颂的水运象仪，认为里面采用了世界上最早的自动纵擒机构，是一种了不起的发明创造，比欧洲近代机械钟表的自动纵擒机构早几百年。但是，李约瑟并没有把苏颂的这个自动纵擒机构认为是古代中国对世界的贡献，而只是客观地分析了苏颂水运象仪先进的技术思想和机械结构。因为苏颂的机械，没有对国外的钟表机械发展起过直接启发和领路的作用，也没有将这种木头做的天文仪器作为商品输出到其它国家；只是中国人的内部发明创造，在中国本土也没有推广普及。李约瑟在论述古代中国的采矿技术时，特别赞扬了四川自贡的盐井凿井技术，和盐卤水的抽汲技术，以及就地取材的巧妙方法。李约瑟巨著里所论述的古代中国科技发明，如果要用数字来统计究竟有多少项的话，那是远远超过了一些国人的“新四大发明”、“新新四大发明”；但是李约瑟对古代中国只提到了四大发明。余秋雨先生和另一些学者认为不能在外国人的排名认定之后，我们才来肯定自己；笔者以为这里有一个对古代科技成就界定的标尺问题——是在中华文明内部来评判，还是在世界范围来评判。

李约瑟总结出的古代中国四大发明，是从中国科技对世界的贡献这一角度来认定。可以比较，纸的发明和普及应用，是在世界范围内改变了纸前时代各个民族记录文字的形形色色载体材料，甚至用纸来写字成为了一种新的生活方式，大大促进了人类文明程度的积累和传承交流。火药、罗盘针、印刷术的发明，如上文所引述，马克思已作了精辟的分析。

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