说明北京人出现的意义

在世界上北京猿人不是最早发现的直立人化石。但是，它的发现却奠定了直立人在人类发展中的地位。在发现北京猿人以前，全世界已经发现的较早的人类化石绝大多数属于尼安德特人，年代一般不超过距今10万年。比他们早的人类化石只有两处。一是在德国海德堡附近的毛尔村旁，那里发现过一个带牙的下颌骨，一般认为年代是距今40万年前，但有争议。下颌骨和牙齿的形态特征与尼安德特人类似。另一处是爪哇。1891～1892年荷兰军医杜布瓦在爪哇岛的特里尼尔村附近发现了人类化石。爪哇岛当时是荷兰的殖民地，现在属于印度尼西亚。当时发现的人类化石有头盖骨、下颌骨和大腿骨等。因为根据这个头盖骨估计出的脑量只有大约900毫升，比现代正常人的脑子小得多，却比猿脑大，介于两者之间，所以杜布瓦在1894年将猿人这个词采用为这种人的属名。因为那根大腿骨与现代人的很相似，特别是骨的后面也有股骨脊，表明这根大腿骨的主人能够与现代人一样直立行走，所以杜布瓦用“直立”这个词做这种人的种名。他的属名和种名合起来便是直立猿人。因为发现地在爪哇，所以又叫爪哇猿人。
　　在那个时候，科学界给人下的定义是：制造工具的动物。与爪哇猿人化石一起并没有发现石器或其他工具，不能证明他会制造工具，脑子又太小，所以有不少科学家认为爪哇猿人不能算是人类，只是一种灭绝了的古猿。还有人认为这个头盖骨的主人是个白痴，因为在现代人中只有白痴才有这么小的脑子。具有讽刺意味的是，连杜布瓦本人后来也放弃他原先的主张，改变了主意，认为他所发现的这个头盖骨属于长臂猿，与人类进化无关。他坚持这个观点直到1942年离开人世。
　　1929年在周口店发现了北京猿人头盖骨，同年从猿人洞还挖出了一件似乎被人打击过的石块。在以后的发掘中，从鸽子堂又挖出了许多类似的石块。挖掘人员曾经想到过这些石块会不会是北京猿人制造的工具，但是不敢确定。于是在1931年从法国请来了当时世界上顶尖的旧石器时代考古学的权威学者步日耶来北京作鉴定。经过仔细考察，他确认了这些石块是北京猿人制造的工具。于是科学界承认了北京猿人是另一种人类。因为爪哇猿人的头盖骨与北京猿人的很相似，便也顺理成章地被接纳进入人类的大家庭。因此，对北京猿人的研究基本上解决了持续40年之久的爪哇猿人是人是猿的争论，并且提供了人类历史至少有50万年的令人信服的证据，确立了以北京和爪哇猿人为代表的猿人阶段在人类发展史中的地位。这是探索人类起源和发展的一个突破性的进展，所以，周口店北京猿人的发现与研究有着不可磨灭的历史功绩，使达尔文的进化论学说进一步被确认。于是人类学教科书普遍把人类的发展历史划分为猿人阶段、古人阶段和新人阶段。后来由于种种原因又将这三个阶段改为直立人阶段、早期智人阶段和晚期智人阶段。

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