为什么古人尊称对方为“足下”

“足下”在古代是一个对人很尊敬而自己又谦虚的称谓，适用于同辈之间或下级对上级，包含的意味与现代的“您”有些相似。

最早出现在古书面有记载的，是《战国策·燕策》，其中乐毅给燕惠王回复的一封信，里面写道：“臣不佞，不能奉承先王之教……而又害于足下之义，故遁逃奔赵。”

乐毅是原来的臣，燕惠王是原来的君，已经不是君臣关系了，故而乐毅选择了“足下”这个称谓，十分恰当。当然在同辈之中使用“足下”的称谓古书上数不胜数。

按照我们现代人的理解就有些奇怪这个称谓，足，明显是指脚，那么既然这是尊敬的称呼，怎可以能把对方称为脚下呢？其实，这里面还有一个令人心酸的故事，这个故事说明了“足下”这个称谓的来历。

晋朝有个叫嵇含的人，他编撰了一本《南方草木状》，在这本书中他引述了东方朔在《琐语》中事情：“木履起于晋文公时。介之推逃禄自隐，抱树而死。公抚木哀叹，遂以为履。每怀从亡之功，辄俯视其履曰：‘悲乎足下！’足下之称，亦自此始也。”

意思就是因为晋文公继位后，有一个之前帮他登上晋国国君的大功臣介子推，在晋文公为登上大位时落难，介子推曾经割自己的肉给他吃，功成身退隐居大山，晋文公为了想他出来当官继续辅佐自己，但介子推不愿意，晋文公就放火烧山，想逼介子推出山，但不小心把介子推烧死了，晋文公很难过，就把介子推抱树而亡的这棵树，制成了木履，每次想到介子推当初帮助自己的功劳，就悲伤地看着木履想起介子推，于是“足下”开始演变成饱含尊敬的称谓。

当然，古代与“足下”有些类似的称谓也还有很多，最相似的应该是“阁下”，还有诸如“陛下”、“殿下”之特定称谓。