如题所述
因为受武侠小说的影响，在我们印象中，明教应该是一个汇聚了无数武林高手的武术宗派。而实际上明教是一个来源比较复杂的宗教，其核心思想传承自西方的摩尼教。而摩尼教，则是在吸收了基督教、袄教（拜火教）、佛教的一些思想后，所创建的一个教派。
摩尼教的名称来自其创始人摩尼。因为他的名字也被译为牟尼，所以，又被称为牟尼教。当然，此牟尼非佛教的释迦牟尼。
摩尼在创教之初，就主张建立世界性宗教。所以，他和他的弟子们，将摩尼教传遍了东西方。
摩尼教的传播过程非常坎坷，在中西亚地区先是受到了袄教的迫害，包括创始人摩尼本身也被钉死在了十字架上。之后，又被绿教打压和取代。而在欧洲和北非，摩尼教又被基督教、天主教等教派打压，最终走向了消亡。
摩尼教在唐朝武则天时期初步传入中国。不过，在传入初期即与佛教产生了冲突。
摩尼教为了减少传播阻力，在翻译本教经典时，大量借用了佛教用语，称创教人摩尼为“摩尼光佛”。同时，又用佛经证实摩尼和道教尊奉的老子，以及佛教的佛陀其实是同一人，只不过分化为了三身，形成了“三圣同一论”。这在当时还并不昏庸的唐玄宗看来，简直就是“邪见”，下诏驱逐。
随着安史之乱的爆发，摩尼教迎来了新生。当时的回鹘助唐朝平定了安史之乱，而回鹘可汗信奉摩尼教。唐代宗因为回鹘的原因，敕准摩尼教徒可以在大唐境内建立摩尼教寺院，全部名曰“大云光明寺”。
推测，后来“明教”的称呼，就与寺院名称中的“光明”二字有关。“光明”也是摩尼教所推崇和追求的精神力量。
很快，摩尼教的寺院就遍布全境。摩尼教一举成为了“三夷教”之首。“三夷教”即在中国境内的三大外来宗教，分别是摩尼教、景教和袄教。但是，随着回鹘的衰落，回鹘军队撤离了唐朝，摩尼教失去了最大的依靠。
唐武宗随即发布诏令，禁止再建立摩尼寺。之后，唐武宗发动了“会昌灭法”，不但佛教遭到了严厉打击，摩尼教、景教、袄教也先后被禁。武宗下令，所有教徒必须还俗，遣返籍贯，外国人则驱逐出境。
经过会昌劫难之后，摩尼教不再公开传教，而是借助佛教、道教的力量，开始在民间秘密传播。
到了宋朝，摩尼教在民间的一支正式有了“明教”的称号。《宋会要辑稿》称，一些地方的“狂悖之人，自称明教，号为行者”，颇有佛教遗留的痕迹。
明教徒众自称“行者”，那《水浒传》中的行者武松，难道也是明教徒？这个么，应该不是。因为被杀死的那个头陀有度牒，有官方的身份证明，明教徒是没有的。但是，跟水泊梁山同时存在的方腊起义军首领方腊，却是实实在在的明教徒。
元朝时期，明教跟白莲教、弥勒教相互结合，在民间的影响力越来越大。实际上，到了元末农民大起义爆发之时，明教已经融入了白莲教，影响力也远不及白莲教。只不过，因为金大侠《倚天屠龙记》的影响力太大，我们还是习惯以明教称呼。
当时的韩山童、刘福通、韩林儿都是白莲教众。因为韩林儿称帝，所以，跟宋朝方腊一样，都被尊为了教主。方腊是实实在在的明教教主，而韩林儿则是白莲教教主。朱元璋拥护韩林儿，参加的自然是受到明教思想影响的白莲教。
至于小说中所说的圣火令，更是将袄教，即拜火教，跟明教混为了一坛。明教的源流摩尼教不拜火，更没有所谓的圣火令。摩尼教中，女性的地位倒是非常高，所以，圣女一说还比较可信。
朱元璋在杀死了韩林儿，取得天下之后，建立了大明朝。有学者推测，明朝名字的来源，也跟明教有关。这个有可能。但是，不管怎么样，农民造反起家的朱元璋，对于民间的这些宗教，是深恶痛绝，全部视之为异端。
朱元璋下旨禁绝民间宗教异端，并写入了《大明律》：“凡师巫假降邪神，书符、咒水……及妄称弥勒佛、白莲社、明尊教、白云众等会，一应左道异端之术……为首者绞。为从者各杖一百，流三千里。”
其中的“明尊教”应该就是明教，被朱元璋明令禁止了。此后，明教开始逐渐消亡。而受明教影响的白莲教却一直存续到了清朝。甚至在乾隆末，嘉庆初期，再次爆发了规模巨大的白莲教大起义。
现在，只有明教遗留下来的一些典籍、遗迹，成为了宝贵的文化遗产。而曾经盛极一时的明教，早已不复存在，成为了一个传说。
