在古代，中国哪个朝代的特务机构最为可怕？

历朝历代的皇帝为了保护自己的性命和捍卫皇权的地位，都会设立很多的秘密机构并牢牢掌握在自己的手里。而其中最为可怕的就是明朝所设立的锦衣卫、东厂和西厂。

锦衣卫由明太祖朱元璋开始设立，目的是为了保护皇权以及加强皇权的高度集中，也起到监视百官的作用。就算作为皇帝的亲信，锦衣卫也做出过不少滥用职权的事情。有着皇帝撑腰，锦衣卫在办案时经常抓捕大量无辜的人，无论是百姓还是官员，被无故受牵连的人都很多，从而制造了许多无妄的牢狱之灾。到了明朝末期，实力雄厚的锦衣卫成了宫廷争斗的工具，朝廷奸臣与锦衣卫相勾结，制造了大量惨案冤案，锦衣卫也成为大明灭亡的主要原因之一。

另外明朝的政局最大的特点就是皇帝授予了宦官极大的权力，这一点与其他朝代非常不同，最有力的说法就是由朱棣设立的东厂。这个由宦官担任领导的特务机构主要负责探查和缉捕叛逆分子。东厂的设立是为了牵制锦衣卫的力量，而由于皇帝与太监的关系更为亲近，所以东厂的地位逐渐提升，慢慢地与锦衣卫的关系从平级变为上下级关系。

当然这些特务机构中少不了西厂，它与东厂一样行使同样的权力和头领也都是宦官。西厂设立于成化年间，皇帝为了加强对情报的刺探，特别设立了西厂，然而西厂上台后势力极度膨胀，权力甚至在锦衣卫和东厂之上，由于作恶多端导致民不聊生，在朝廷群臣的反对下，西厂仅存在一小段时间就被撤销了。

可以说明朝的特务机构为保卫皇权立下不少功劳，但也是明朝覆灭的罪魁祸首。