元朝建立者忽必烈，到底是怎么样建立元朝的呢？

蒙哥即位后，派弟弟忽必烈主管整个北方地区的军事，行政事务，忽必烈因此有机会结识了一批有学问的汉族分子。在这些谋士的影响下，忽必烈开始倾心于中原地方的政治制度。忽必烈在滦河北岸的龙岗建造了一座新的城市开平，开平后来成了忽必烈的势力中心。

攻南宋蒙哥病死军中

南宋理宗宝六年（1258），蒙哥发动三路大军进攻南宋。他亲自率领主力军攻打四川，命忽必烈攻鄂州（今湖北武汉），老将速不台的儿子兀良合台从云南包抄过来，打潭州（今湖南长沙）。三路大军准备在鄂州会师，一起进攻南宋的都城临安（今浙江杭州）。

蒙哥的大军攻占了利州（今四川广元），沿嘉陵江南下，准备进攻重庆。这年年底，蒙古军到达合州（今重庆合川）。合州在嘉陵江东岸，地势险要，是重庆北边的门户。10多年前，南宋名将孟珙就在合州东边钓鱼山筑城修堡，防御蒙古军队。孟珙死后，部将王坚守合州，他调集十万军民扩建了钓鱼城，加强了防御能力。第二年春天，蒙古军队到达合州城下，双方展开激烈的攻守战，蒙古军队始终没能攻破合州和钓鱼城。夏天来临，天气炎热，从北方来的蒙古军队很不适应这里的气候，许多蒙古士兵得了痢疾。蒙哥很着急，就亲自率领军队猛攻合州城，还是攻不下来。前锋汪德臣选择了一批精兵，组成敢死队，趁黑夜爬上城墙。王坚率领宋兵拼命抵抗，再次将蒙古军击退。合州城未下，汪德臣病死。不久蒙哥也病死营中，蒙古军只得退兵。

开平和林两汗立

这时候忽必烈正在向鄂州推进，蒙哥的死讯传来以后，为了能北上和林（今蒙古国乌兰巴托西南），他加紧进攻鄂州。此时南宋援军已到，鄂州一时攻不下来，而幼弟阿里不哥正准备抢先在和林登大汗宝座。忽必烈一筹莫展。这时候，南宋宰相贾似道派人来求和，谋臣郝经向忽必烈献计：一面派遣军队去迎接蒙哥的灵车，抢先夺下大汗的宝玺，一面与贾似道议和，签订密约，迅速撤军，派轻骑兵赶到燕京（今北京），防止阿里不哥的势力南下。忽必烈采纳了他的计策，于1260年春天赶到开平，召集支持他的诸王贵族开会，宣布即位。并且按汉人纪元的方法，把当年定为中统元年。元朝有年号，也自忽必烈始。

阿里不哥是拖雷的小儿子。根据蒙古人“幼子守灶”的习惯，他负责留守蒙古国的都城和林。在阿里不哥周围的一批蒙古贵族都反对“汉法”，主张用蒙古法来治理国家，他们对忽必烈的汉化政策自然是反对的，拥护阿里不哥继位大汗也成了他们的理想。蒙哥死讯传来，阿里不哥立刻采取夺位措施。谁知忽必烈比他动作更快，出其不意地拿下燕京之后，已经在开平即位了，阿里不哥只好匆忙在和林召开大会，宣布自己为大汗。

忽必烈建元

阿里不哥岂是忽必烈的对手，正在和林的“大汗”阿里不哥大赦大封的时候，忽必烈已经采取了军事行动。忽必烈先派畏吾儿人廉希宪到陕西，把阿里不哥的支持者全部清除；自己则亲自带兵打和林。阿里不哥从和林逃走。他怕忽必烈追来，就施出一套缓兵计，派人向忽必烈表示忏悔，并承认忽必烈为大汗。

中统二年（1261）秋天，阿里不哥眼看马儿已经养肥了，假意派人到和林也孙哥那儿投降，也孙哥信以为真，毫无准备。阿里不哥发动突然袭击，又把和林夺了回去。忽必烈得到消息，马上带兵迎战，双方交战于戈壁沙漠以南。阿里不哥大败，逃回和林。不料阿鲁忽王此时也起兵反对阿里不哥，阿里不哥只得逃往今天的新疆地方。以后阿里不哥多次被打败，加上蒙古高原上年景不好，发生了饥荒，支持他的诸王眼看阿里不哥没有希望了，纷纷向忽必烈投降归顺。走投无路的阿里不哥只得在至元元年（1265）硬着头皮来向忽必烈请罪，虽被赦免，但在一个月后就“病死”了。

忽必烈在平定阿里不哥以后，把政治中心从和林移到中原，继续推行汉法。至元八年（1271），在进攻南宋取得不断胜利的形势下，忽必烈根据刘秉忠的建议，取《易经》上“大哉乾元”之意，将蒙古国改为“大元”。第二年，忽必烈将燕京改名为大都，正式定为全国的首都。